боли во всем теле котов из этого ужасного состояния. Правда, это требовало времени и усилий, но уже после первого применения стало видно, что средство помогает, так что, возблагодарив кошкоголовую деву, инспектор поспешил в столицу.

“Поспешил”, конечно, громко сказано. Сам Коннор верхом, с парой стражей и заводными конями добрался бы до Бриораны дня за четыре, ну, максимум за пять. Но улики, разбойники и, самое главное – Настя, все это заставило его внимательно отнестись к выбору маршрута. Никаких проселков с расползающейся грязью – только королевский тракт. Никаких ночевок в чистом поле у костра – приличные трактиры, лучшие номера и комфорт.

Стражники, конечно, заметили все – и внезапную требовательность инспектора к ночевкам, и деликатесные припасы, и черную шерсть на юбке Насти. Во время пути Меррит нередко перекидывался котом, укладывался огромным клубком на дно кареты и грел ей ноги, когда грелка остывала, ведь сама Настя не могла обернуться кошкой и спрятать замерзшие лапки в длинной густой шерсти.

Еще Коннор ходил на охоту и приносил добычу, но сумел убедить кота не тащить очередного кабанчика или косулю в спальню девушки – оставлял в обозе, но обязательно просил на постоялом дворе приготовить кусок-другой из добычи на завтрак. Таким образом Настя и не подозревала, что ухаживание кота продолжается. Просто удивлялась разнообразию мясных блюд в меню.

Наконец показалась Бриорана.

Столица королевства выглядела отлично – каменные дома, много зелени, широкие улицы. Меррит объяснил Насте, что коты любят уединение, поэтому каждый дом обнесен хоть маленьким, но садом. Широкие улицы спроектировал основатель столицы король Аридан Первый. Над ним поначалу посмеивались, а вот теперь, спустя тысячу лет, очень хвалят. Город растет, но не становится тесным. Стены его не ограничивают. Как только заканчивается свободное место внутри кольца, король по завету предка строит новую стену, отступая от предыдущей три полета стрелы.

– И сколько же у столицы “колец”? – полюбопытствовала Настя.

– Сейчас девять, – ответил Меррит, – новое кольцо достраивают примерно раз в сто лет. Десятое уже заложили. Король мудр и не стал ждать, пока в девятом кольце станет тесно – он уже сейчас выкупает земли, запасает кирпичи и дикий камень.

Девушка любовалась столицей, отмечая смену архитектуры с каждым кольцом.

Карета остановилась у гостиницы в третьем круге.

– Я вынужден оставить вас тут, айя, – сказал инспектор, – мне следует отвезти все улики и разбойников к его величеству.

– Я понимаю, – кивнула Настя.

– Я оставлю с вами стражника, если пожелаете куда-нибудь выйти, обратитесь к нему.

– Спасибо, – искренне поблагодарила девушка. Она не собиралась рисковать и ходить по столице в одиночку – помня, что она пахнет как ребенок, и ее могут просто отвести в участок и отправиться на поиски опекуна.

Инспектор Меррит уехал, а Настя поднялась в номер и предалась отдыху и безделью. Тряская дорога, кажется, всю душу вымотала!

Отмокнув в ванне с травами, девушка воспользовалась тем скудным набором косметических средств, который собрала для нее Млава, потом накинула капот, вышла в гостиную и удивилась – кроме ее дорожного сундука тут стояли еще два. Возле них крутилась девушка в форме горничной.

– Что это? – спросила Настя, ткнув пальцем в сундуки.

– Ваш гардероб, айя, – улыбнулась девушка, – ваш опекун просил передать, что вас наверняка пригласят во дворец в самое ближайшее время, поэтому он позаботился о нарядах, но если вам что-то не подойдет или не понравится, мне велено пригласить модистку.

– Вот как, – Настя задумалась и поняла, что инспектор прав – она наверняка заинтересует его величество, да к тому же ей нужно как-то опознать тех, кто, по словам Баст, “тащит гниль к трону”. Значит, во дворец придется ехать – хочешь или не хочешь.

– Давай-ка вынем все из сундуков и посмотрим, что там. Ты, думаю, видела много знатных дам в гостинице, если чего-то не хватает, подскажешь?

Служанка довольно закивала, и вскоре все поверхности в гостиной были укрыты юбками, лифами, рукавами и головными уборами. Оказалось, что придворная мода здесь напоминает наряды времен Генриха VIII – платья темных насыщенных оттенков с глубокими квадратными вырезами и пришнурованными или пристегнутыми верхними рукавами. Обязательный даже для незамужних головной убор – у девиц что-то вроде ободка с сеткой-вуалью, у дам замужних – шляпа или сложной формы чепец.

Ткани были, несомненно, дорогими – бархат, парча, тонкое полотно и шелк. Несколько более скромных платьев из мягкой шерсти служанка однозначно назвала: “домашнее”, “дорожное” и “для прогулок”. Кроме самих платьев, белья, головных уборов и туфель в сундуках нашлись плащи, что-то вроде короткой шубки, подбитой рыжим лисьим мехом, сапоги, перчатки и… ларец с украшениями! Откуда он тут взялся и можно ли их носить?

Горничная заявила однозначно – без украшений во дворец нельзя! Даже не пустят! А в самой шкатулке обнаружилась записка – оказывается, их караван проезжал мимо родного дома инспектора, вот он ночью и сбегал к родственникам, попросил украшения из своей доли наследства, чтобы Настя не ударила в грязь лицом перед столичными модницами. Ведь он ее опекун и обязан заботиться о внешнем виде подопечной. А платья – частично найдены в разбойничьем логове, частично куплены в пути по рекомендации супруги мэра. Сия достойная дама когда-то служила фрейлиной при дворе и во время сборов указала господину инспектору на вопиющее несоответствие гардероба Насти столичным веяниям.

Девушка опасалась, что платья, похищенные разбойниками, узнают те, кого ограбили, и планировала отложить их в сторону, но абсолютно все наряды оказались новыми, а на некоторых даже болтались бирки столичной швейной мастерской.

Горничная, которой Настя адресовала вопрос, быстро просмотрела все корсеты и заявила, что никто эту одежду не носил:

– Вот, взгляните, айя, если корсет надевали хотя бы раз, он изнутри принимает форму тела, складочки, заломы, а тут все гладко, словно только что вышел из рук белошвейки!

– Спасибо! – Настю слегка отпустило. – Так чего тут, по твоему мнению, не хватает, и стоит ли звать модистку?

Служанка развела руками:

– Здесь все есть, айя, вот смотрите, в таких платьях дамы ездят ко двору вечером, а в таких – днем. Если зовут утром, то лучше выбрать платье построже и украшения потемнее. Такое можно и дома надеть на случай, если кто-то заглянет с визитом.

Настя повздыхала и попросила горничную о помощи – надеть даже домашнее платье с корсетом самостоятельно не представлялось возможным, а ведь она так радовалась простой деревенской моде! Натянула рубашку, сверху платье, подвязалась поясом – и все, красавица!

Горничная заверила, что ей уже приходилось помогать дамам с одеванием, и быстро упаковала Настю в серо-стальное шерстяное платье,