Межеслав и Млава ухаживания инспектора отметили, предупредили о возможных препятствиях и… просто наблюдали. На девушку не давили, инспектору ничего не запрещали, но, кажется, тихонько посмеивались. Еще бы, взрослый кот увлекся малолеткой, да еще такой, которую нужно сперва соблазнить и обрюхатить и только потом – жениться! Коннор вообще не думал о браке, тем более о детях. Но представляя черного котенка на голых коленях Насти, он захлебывался нежностью и… слюной. Так хотелось облизать эти коленки!

С мыслями о девушке Коннор доехал до поворота и уловил запах дыма. Значит, разбойники уже близко! Он спешился, накинул поводья на куст и приказал стражникам следовать за ним.

В лесу под раскидистыми соснами стояла избушка. Не сторожка и не охотничья заимка – вполне справный домик, пусть и небольшой. А вот пахло от этого домика нехорошо – грязью, кровью, кислым пивом и… одной очень нехорошей травкой. Оборотни, как многие кошки, обожали кошачью мяту, но эффект от нее был похож на опьянение – веселье, потом головная боль. Если не злоупотреблять, то встреча с этой травкой проходила без особых последствий, но нашлись умники, которые решили усилить эффект – после обработки почти безобидная травка вызывала эйфорию и бешеное привыкание! Тот, кто курил обработанную траву, превращался в послушного раба того, кто ее поставлял. Курильщика выдавал запах жженого сахара, которым этот дом пропитался почти насквозь.

И тут инспектор вспомнил кое-какие слухи. Один из стражников докладывал, что ему предложили покурить траву в таверне. А когда он поднял предлагающего на смех, парень проболтался, что в городе такую дрянь никто курить не позволит – очень уж чуткие у кабатчиков и стражников носы. А вот за городом… В хвойном лесу, маскирующем запахи… Да в уютном домишке с ласковыми красавицами…

Выходит, Настю привезли в притон?

Мысль не успела сформироваться как следует – из дома вышел оборотень и, не утруждая себя поиском уборной, расстегнул штаны. Коннор в секунду подскочил к незнакомцу и приставил клинок к шее:

– Тихо! Сколько человек в доме?

Незнакомец шатался, от него воняло жженым сахаром и мочой – остановить процесс он не смог и залил меховые штаны.

– Сколько чего? – он глупо захихикал.

Сообразив, что перед ним законченный курильщик, инспектор нажал точку за ухом, отправляя оборотня в обморок. Потом уложил его в снег и слегка присыпал сверху – пусть полежит. Может, сгодится как образец того, что творит с котами травка.

Заходить в дом, не зная, где девушка, Меррит не стал. Попытался найти ее по запаху, но все забивал запах курения и… табака! Настю сунули в мешок с табачной крошкой, значит надо идти на запах этой мерзкой пыли! Принюхиваясь и прислушиваясь, Коннор сумел определить, что сильнее всего табаком пахнет слева от входной двери. Но окон в той части дома нет. Склад? Кладовка? Или глухая комната-курильня, в которой жертвы забывают про день и ночь?

Осознание того, что Настю могли окуривать этой дрянью, морозом обожгло кожу. Кот внутри глухо рыкнул, предлагая немедля ворваться внутрь и всех убить. К счастью, тут подоспели стражники. Меррит отправил их к окнам, а сам как можно тише открыл дверь. Узенькие темные сени, пучки забивающих дурные запахи трав под потолком и две двери – направо большая, утепленная дверь, налево узкая дверца из пары досок. Инспектор уверенно повернул налево и открыл простой засов.

Настя была здесь. Сидела, сжавшись в комочек, на узкой полке и смотрела на него огромными глазами. Меррит огляделся, убедился, что девушка одна, сдернул куртку и накинул на плечи девушки, отчаянно сожалея, что длинный теплый плащ оставил на седле. Потом приложил палец к губам и прикрыл дверь, но не стал опускать засов. Пусть его кошечка немного подождет, пока он разделается с теми блохастыми облезлыми тварями, которые осмелились на нее напасть! Запах крови в каморке Коннор почувствовал абсолютно точно!

Широко распахнув утепленную дверь, инспектор сразу сощурил глаза и постарался не дышать. Тут явно был притон курильщиков – в воздухе можно было топор вешать, на лавках и прямо на полу лежали, растянувшись, расслабленные оборотни и дымили. У печи возилась женщина в низко надвинутом чепце, и было неясно даже, какого она возраста.

– Ну, Увер, чего встал! Выстудишь избу! Заходи, скоро есть будем! – буркнула она, не поднимая головы.

Меррит тотчас отметил свободное место на лавке и понял, что его приняли за того оборотня, которого он прикопал в снегу. Тем лучше. Он в два длинных шага пересек комнату с обкуренными котами, коснулся точки за ухом женщины, чтобы не подняла крик, и мягко опустил ее на свободную лавку. Потом шагнул к плотно закрытой двери. Кот принюхался – дверь не пропускала запахи, а значит, была поставлена тут специально. Притон – лишь прикрытие для тех, кто прячется за этой дверью…

Мощным ударом когтистой лапы инспектор сорвал петли. Запор наверняка был надежным, но… Третий удар выбил перекошенную дверь в сторону, и Коннор ворвался в уютную просторную комнату.

Оборотни, сидящие за столом, вскинулись и тотчас схватились за оружие. Только один с криком:

– Инспектор! – бросился к окну, высадил раму и колобком выкатился на снег. Там его и принял стражник, ловко оглушив поленом.

Битва была недолгой, но кровавой. Что-то подсказывало Мерриту, что эти матерые, битые жизнью коты не будут отвечать на его вопросы просто так. А “язык” у них уже есть, так что церемониться он не стал – бил на поражение сразу, чем, кажется, невероятно изумил бандитов.

Пятерых он уложил быстро. Троих насмерть, двоих – с тяжелыми травмами. Огляделся, сгреб с маленького бокового столика бумаги, выглянул в окно и подозвал второго стража:

– Залезай! Присмотри за этим хламом. Всех связать. Я за девушкой!

Стражник моментально влез в окно и стянул руки и ноги раненым. Осмотрел мертвых и на всякий случай связал их тоже – регенерация оборотней порой творила чудеса, так что рисковать не стоило.

Глава 31

Меррит быстро прошел через притон в кладовку, сгреб Настю на руки, перенес в тепло, но не дал ей дышать дымом травки, от которого у него самого кружилась голова – занес в другую комнату, только попросил:

– Не смотри!

Девушка доверчивым котенком свернулась у него на груди. Усадив ее на сундук в углу, Коннор быстро стянул с нее куртку, влажное шерстяное одеяло и увидел, что у девушки мокрые волосы и вообще вся одежда влажная и