Настя пожала плечами и зашла в здание.

Глава 27

К вечеру появились новости.

В складах больше ничего интересного не нашли. Обычное награбленное добро, несколько прикопанных тел в овраге да целую укладку детских вещичек с гербами. Поначалу детская одежда всех взбудоражила, но, рассмотрев герб, инспектор успокоил:

– Это герб северного прайда львов. У них пытались украсть ребенка, но в итоге разбойникам достались только карета и сундук. Младенец ехал с матерью.

Зато у самого Коннора Меррита новостей было в избытке. Он запер дверь в гостиную, в которой собрались все его помощники, и церемонно поблагодарил Настю.

Она оказалась права – захоронение в стене было именно захоронением. Южанином оказался ювелир, которого кот притащил знахарке в качестве “мышки”. Его выманили из родных краев щедрыми посулами, а когда он приехал и отказался помогать разбойникам переделывать украшения, взяли его предка в заложники.

– Значит, теперь вы вернете бедолаге его родственника, и он сможет уехать? – с невинным видом осведомилась девушка.

– Нет, – покачал головой инспектор. – Этот ювелир очень хорош. Он может работать не только с украшениями, но и с артефактами. Ему предложат работать на короля.

– А предка опять возьмут в заложники, – вздохнула Настя. – Господин инспектор, вы сами много бы наработали, зная, что нечто для вас ценное находится в залоге у работодателя?

Меррит нахмурился и перевел разговор на другое.

Допрос разбойников оказался продуктивным – они действительно грабили не просто так, а по наводке. Вот только “наводчика” никогда не видели. Главарь бандитов просто забирал подсказки в одном определенном месте. Увы, шумный захват грабителей наверняка спугнул того, кто обстряпывал грязные делишки под прикрытием грабежей.

– Господин инспектор, – Настя внимательно слушала и чертила что-то на листочке бумаги, – на прайд львов напали где?

Коннор нахмурился и ткнул в карту, пришпиленную к портьерам:

– Примерно тут.

– Карету вы не нашли? Только одежду и сундук?

– Сундука тоже не было, – нахмурился Меррит.

Девушка подошла к карте, присмотрелась.

Точка ограбления львов находилась далеко. И больше того – прямого пути до Талмейна не было! Королевский тракт находился в стороне, а до города тянулась дорога, собранная словно из лоскутков – за каждый ее участок отвечало ближайшее селение, поэтому качество было условным. Так как все эти крохотные вещички с вышитыми гербами очутились здесь?

– Господин инспектор, а не было ли в недавнее время некого преступления, в котором обвинили прайд? С участием их кареты и нахождением, скажем, обгорелой крышки сундука с гербом?

Меррит встрепенулся, посмотрел на карту, на стопку детской одежды и отрывисто сказал:

– Я должен отправить запрос в столицу! Кажется, дело серьезнее, чем я предполагал!

С этими словами мужчина быстро вышел, а Слав подозрительно уставился на приемную дочь:

– Настенька, объясни-ка нам, отчего господин инспектор так встревожился?

Девушка вздохнула, но взялась объяснять:

– Одежда с гербами. Дорогая. Ее удобнее хранить в сундуке, в котором ее везли. Но сундука нет. Посмотрите на карту – нападение случилось на королевском тракте. До Талмейна ехать сколько? Несколько дней и по очень плохой дороге. Однако вещички здесь, а сундука и кареты нет. Значит, нужны были именно они, а не детская одежда. Ее бы сожгли или выбросили, но слишком приметная. Видите эту вышивку на одеяльце? Золото, драгоценные камни… Даже после костра могло что-то уцелеть. Поэтому их просто спрятали. Подальше. А сундук и карета всплывут в третьем месте и, вероятно, бросят тень на львов. Не знаю, кому этот прайд оттоптал больные мозоли, но именно он заказчик похищения кареты. Скорее всего, ребенок им вообще не был нужен.

Мужчины помолчали. Потом Слав сказал:

– Львы многим дорогу перешли. Их клан самый близкий к трону. Слухи про такие семьи всегда ходят. Однако ты увидела то, что не заметили мы. Действительно вещи с гербом могут привязать прайд к преступлению, в котором он не замешан. Подождем новостей.

Хмурый Меррит вернулся не скоро – секретарь успел выловить в коридоре служанку и послать ее за грогом. Попивая чай с ромом, мужчины обсуждали свои находки, сверяли списки награбленного с заявлениями об ограблении и… нашли еще три случая, когда пропали повозки или мебель с гербами и четкой принадлежностью к семье.

К моменту возвращения инспектора мужчины сами пришли к выводу, что бандиты не просто грабили, а выполняли чей-то заказ. Поэтому, увидев его, тут же вывалили на него свою находку. Тот внимательно выслушал и кивнул:

– Я как раз хотел вас попросить поискать что-то похожее на это. Из столицы сообщили о пяти случаях нападений на загородные усадьбы кланов. Каждый раз нападавшие будто случайно оставляли экипажи, сундуки или седла с гербами враждебных кланов. Его величество отправил трех инспекторов на расследование туда, где все это произошло, а концы нашлись тут.

Первым сообразил Слав:

– Какие еще кланы были представлены как грабители?

Меррит взглянул в какой-то свиток и продиктовал:

– Камышовые коты, западные и Серые рыси. Еще удалось узнать, что было странное ограбление у барсов…

– С гербами камышовых мы нашли садовые инструменты, – сказал старейшина, заглядывая в список. – От рысей – табак, завернутый в бумагу с гербом, и шляпы с кистями. От барсов были… попоны! Тоже с гербами.

– Все сходится. Эти грабители не просто так тащили в свое логово то, что плохо лежало… Я на допрос, а вы опишите подробно, что и где нашли, и засвидетельствуйте. Айя, благодарю за вашу помощь!

Коротко поклонившись, Меррит ушел, а помощники взялись за протокол. Насте пришлось писать копию и подписывать ее вместе со всеми – вот когда она жалела об отсутствии в этом мире офисной техники!

Закончив с писаниной, все пошли на ужин.

К облегчению девушки, инспектор за столом не появился, зато под утро в ее постель опять пришел кот. Повозился, встряхнулся так, что в стороны полетели прохладные брызги, и устроился в ногах. Настя спросонок подтянула одеяло повыше и снова уснула.

Глава 28

Когда она проснулась – кота уже не было, а на кресле лежала штука дорогой ткани со следами когтей.

Девушка вынесла ткань в общую гостиную и предъявила Славу. Тот потянул носом и развел руками:

– Считай это подарком за хорошую работу. Вчера ты помогла в раскрытии сразу полудюжины дел, которые могли привести на плаху очень много людей.

– Полдюжины? Пять же было!

– А львы? Пять мы в бумагах нашли, а началось-то все с прайда!

– А, да… Мне бы сегодня близняшек навестить… Может, вы на складе опять без меня?

– Да иди