Девушка невесело думала, что бы такое сказать, чтобы ее оставили дома, как прибежала растрепанная служанка – знахарку звали к очередному котику. Вот это была радость! Девушка быстро собралась, оделась потеплее, и… от двери ратуши за ней отправился стражник!

– Вы куда?

– За вами! – бравый мужчина с легкой сединой в бороде и усах выпятил грудь.

– Зачем?

– Приказ королевского инспектора – охранять вас!

Настя покачала головой, понимая, что Слав опять будет смеяться. Она еле уговорила приемного отца отпустить ее одну. Ну, как одну – со служанкой, которая прибежала из дома страждущего. А на деле пойдет под присмотром. И ведь не узнаешь даже – это Межеслав попросил приставить к ней охрану или инспектор сам догадался?

Глава 26

Новый необорот занял Настю на целый день. Это были сестры-близняшки, привезенные родными из отдаленной деревни. По словам родичей девочки очень дружили, всюду ходили вместе, а после оборота вдруг подрались и… не смогли вернуться обратно. Их даже привезли в разных повозках, потому что две сильные и гибкие пумы готовы были драться не на жизнь, а на смерть! Их с трудом разняли отец и мать, буквально растащив “котят” по углам.

Настя поначалу даже растерялась. Потом спросила у родителей:

– Пумы не живут стаями?

– В природе – нет, – подтвердил отец. – Дикие коты вообще одиночки, прайдами живут только львы.

– Но пумы, видимо, особенно любят уединение, – пробормотала Настя себе под нос и пошла смотреть на кошек, запертых в спешно сколоченных деревянных клетках.

Близняшки сидели смирно, каждая в своей. Но когда Настя поговорила с одной и пошла к другой, вторая взьярилась.

– Даже запах им не нравится, – протянула девушка. – А которая из них старше?

– Дайрана, – кивнул отец на вторую клетку.

– Ага. Давайте сделаем так: одну оставим тут, а вторую увезем на другой конец города. Сколько там у пум минимальный размер угодий?

– У самок поменьше, от тридцати километров, – сказала матушка близняшек.

– Далеко придется везти, – вздохнула Настя. – В общем, их надо разделить. И сначала я буду работать со старшей. Поэтому мы с Дайраной остаемся здесь, а вы увозите младшую подальше, потом пришлете мне мальчишку с запиской. Будем на связи.

Мать не хотела уезжать, но отец, как более благоразумный оборотень, увез всех, оставив Настю с раздраженной пумой.

– И что же мне с тобой делать, красавица? – риторически вопросила девушка и заметила, как дрогнули уши большой золотистой кошки.

Ага. Кажется, близнецы не идентичные, и, возможно, младшую считают более красивой? Настя припомнила пару случаев из собственной жизни, села напротив клетки и заворковала:

– А кто у нас тут такой красивый? Какие глазки, какие реснички! Какие густые длинные волосы! Какая фигурка!

Все не то. Пума слушала, дергала ушами, но не особенно впечатлялась.

– Какой носик!

Оп-па! Кошка подалась вперед.

– Знаешь, в моем мире у аристократок часто были длинные носы с высокой переносицей. Это считается особым признаком знатности, длинной вереницы благородных предков, подаривших тебе особую стать. Быть миленькой хорошо в юности. Когда все умиляются румяным круглым щечкам и носику-пуговке. А вот когда становишься старше, начинают ценить высокие скулы, тонкий нос, выразительные глаза и ум. Как бы мужчины ни старались нас уверить, что обожают миленьких конфеток, гораздо чаще они предпочитают умную стильную женщину с характером. Мама у тебя, конечно, миленькая, а вот отец по виду настоящий граф! Интересно, ты больше на маму похожа или на папу? В кошачьем облике не видно!

Пума рыкнула, заметалась по клетке и через короткое время обернулась худосочной девчонкой с длинным носом и выпуклыми глазами. Она действительно очень походила на своего отца.

– О, ты правда похожа на папу! – сказала ей Настя, пропихивая в клетку одеяло. Вырастешь и будешь красавицей. Мужчины такую даму точно не пропустят! Посиди пока тут, я твоим родителям записку напишу.

Пока Настя писала, прибежал мальчишка с листочком бумаги. Родители писали о том, что младшая близняшка обернулась, как только ее довезли до противоположной стены города. Девушка переписала записку и отдала посыльному, давая добро на возвращение. А пока вела с юной оборотницей беседу про моды, стиль и разницу в нарядах для миленьких девушек и роковых красавиц. Та, может, и не все понимала, но уверенность, звучащая в голосе знахарки, успокаивала и придавала сил.

Когда прибыли родители, и клетку открыли, две сестры обнялись. Настя тихонько хмыкнула – она угадала. Младшая действительно выглядела аппетитной сдобной булочкой: симпатичная рыжуля в кудряшках очень походила на мать. Ей шло ее платье в оборках, и Настя чуть не застонала, когда такие же оборки принесли старшей. Та в них выглядела как корова под седлом.

– Вот что, дорогие родители. Девочкам нужно отдохнуть, а мне с вами поговорить. В этой ситуации вы виноваты сами!

После Анастасия убила еще три часа, пытаясь убедить старшую пуму не обряжать “несчастную, некрасивую дочь” в оборки. Отец понял лучше.

– Значит, гладкие ткани, немного вышивки, темные тона и гладкие прически. Я понял, айя.

– Позвольте девочке выбирать самой и не сравнивайте их! Иначе последствия могут быть еще хуже! – напомнила Настя, наконец прощаясь. – Я зайду к вам завтра. Воспользуйтесь случаем, в Талмейне хватает магазинов и мастериц, Дайране нужно полностью сменить гардероб! А еще… подарите ей штаны и научите ездить верхом. Девочке не хватает уверенности в себе.

Мать близняшек что-то возмущенно бухтела, а отец просто коротко поклонился.

Настя устало вышла из постоялого двора и уже не обращала внимания на стражника, который тихо пристроился рядом с ней. Однако мужчина, видно, любил поболтать, да и ситуацию с близняшками видел своими глазами.

– А что, айя, это правда?

– Что правда?

– Что в вашем мире такие носы служат признаком аристократии?

– Правда, – подтвердила девушка.

– И красивыми таких девок считают?

– Считают.

Насте было лень отвечать, но стражник не унимался:

– Так она ж как цапля! Долгоногая да носатая! Кто ж такую возьмет?

Девушка раздраженно хмыкнула:

– Вот ты, смотрю, бороду да усы носишь, нравятся? Считаешь, это красиво?

– А как же! – оборотень лихо подкрутил усы.

– А на дальнем юге усы и бороду носят только демоны, – прищурилась Настя. – И ты, с их точки зрения, страшный до отвращения. Ни одна женщина из тех земель на тебя даже не взглянет! А тут ты, поди, женат?

– Женат, и котята есть, – растерянно ответил стражник.

– Кто ж на тебя, демонюку кошмарную, позарился? – еще сильнее прищурилась девушка.

Стражник пыхнул обидой и молча топал до ратуши. Потом буркнул:

– Понял