считал, что каждый сам выбирает для себя меру образования. Интересно тебе читать – читай. Интересно из дерева резать – режь. Интересно сети плести – плети. Только бы на пользу все было.

Настя забилась в библиотеку, в самый дальний угол, выбрала сборник старинных сказаний и погрузилась в чтение. Увлеклась так, что перестала прислушиваться к шуму дома, поэтому грохот и рык застали ее врасплох.

Настя вскочила и с ужасом уставилась на распахнутую сильным толчком дверь. В дверном проеме стоял здоровенный черный кот, держа зубами за руку какого-то потрепанного мужика. Мужик жалобно скулил, но тащился вслед за котом на своих ногах, подвывая от боли и ужаса.

– Сла-а-а-ав! – завопила Настя, от ужаса забравшись с ногами на подоконник, когда кот подтащил мужика к ней поближе и уронил на пол, поставив сверху тяжелую, обманчиво мягкую лапу.

Приемный отец примчался на ее визг в полуобороте. А увидев всю картину, вдруг согнулся, словно от боли. Настя сразу перепугалась:

– Слав! Что с тобой? Ты ранен?

– Нет! – оборотень разогнулся и смахнул слезы: – Впервые вижу, как королевский инспектор ухаживает за симпатичной кошечкой!

– Что? – до Насти не сразу дошли слова опекуна.

– Кот принес тебе мышку… Поиграть или съесть, как захочешь! – пояснил Слав, и его лицо снова исказил с трудом сдерживаемый смех.

– Мышку? Вот этот грязный вонючий мужик – мышка? – голос Насти как-то сам собой повысился до визга.

– Настя, – укоризненно сказал Слав, потирая ухо, – кот ухаживает, как привык. Твоя кошка точно была бы в восторге от такого подарка. Но если тебе не нравятся грязные мужики для еды, надо объяснять это коту. В следующий раз принесет оленя!

– Не надо мне оленя! – отмахнулась девушка. – Слав, можно это чудовище отсюда убрать?

– Мышку не могу, – пряча усмешку, объяснил оборотень, – инспектор меня порвет. Он и сейчас не трогает только потому, что я пахну тобой, как родитель. А кота… Попробуй приказать ему обернуться. Думаю, его снова ранили, и зверь захватил разум.

Обреченно усевшись на подоконнике по-турецки, Настя потерла лоб и сказала:

– Чудовище, оборачивайся давай! Я чаю хочу и спать, а ты мне игрушку принес. Сам в нее играй!

Не сразу, но кот, недовольно фыркая, уступил место Коннору Мерриту. Мужчина встал, схватил “мышку” и толкнул в сторону Слава:

– Прошу прощения, старейшина, придержите этот подарочек, у меня есть к нему пара вопросов.

Межеслав охотно перехватил мужика за одежду и поднес к его носу выразительный кулак.

– Приношу свои извинения, айя Настя, – с легким поклоном сказал мужчина. – Я слегка не рассчитал сил, а коту вы чем-то очень понравились.

– Оденьтесь, – попросила Настя, – мне не хочется следить за вашим оборотом, если вы простынете и кот снова возьмет власть. Я хочу домой!

Еще раз коротко поклонившись, инспектор ушел, вместе с ним утопал Межеслав. Настя слезла с подоконника, поежилась и тоже ушла – библиотека перестала казаться надежным убежищем.

Глава 23

Девушка добралась до комнат, умылась и поиграла с Тьером.

Вскоре пришел страшно довольный Слав и начал рассказывать жене о том, что инспектор нагрянул в разбойничье гнездо, когда его там никто не ждал, все разгромил, запер негодяев в подвале, а одного – самого смирного – притащил в качестве подарочка Насте.

– “Мышь” оказался непростой, он у разбойников украшениями заведовал. Переплавлял металлы, маскировал камни новой огранкой, даже амулеты переделывал. Кажется, инспектор Меррит планирует забрать его на службу королю.

– Так это мой подарок или все же инспектора? – насмешливо спросила Настя, которой вовсе не понравилось бурное обсуждение подарка. Некоторые дамы из семьи мэра ей откровенно завидовали, да и слуги поглядывали с нездоровым интересом.

– Хороший вопрос, – хмыкнул приемный отец. – Вообще подарки забирать назад не принято, но ты ведь отказалась. Не съела и играть не стала, так что инспектор в своем праве.

Настя только хмыкнула и спросила:

– Когда мы домой? Мальчик уже вполне уверенно оборачивается, больше тут делать нечего.

Старейшина принял виноватый вид:

– Коннор Меррит попросил меня задержаться в городе. В логове разбойников найдены вещи и документы со всей округи, местным чиновникам инспектор не доверяет – они слишком заинтересованы. Предложил мне разобрать все и по возможности вернуть.

– А если владельцы не найдутся? – полюбопытствовала Настя.

Она уже видела, что Слав считает королевского инспектора достойным оборотнем и явно позволит коту ухаживать за приемной дочерью. Только вот… Кот, может, и не соображает, что у Насти нет кошки, а инспектор понимает, что их связь обречена. Да она и проживет куда меньше, чем он! И дети… Сжав зубы, девушка отвернулась к окну и задержала дыхание, чтобы не выдать собственное смятение.

– Если никто не заявит прав собственности, передадим украшения и оружие в казну, а деньги уйдут на благотворительность. Ее величество поддерживает несколько богаделен и женских школ, там всегда нужны и деньги и вещи.

– Разумно, – Настя продолжала смотреть в окно. – Значит, мы тут задержимся… На сколько?

Слав задумчиво почесал бровь:

– Минимум неделя, но, скорее всего, дольше. Инспектор еще не закончил свою работу. Мне заплатят, за домом присмотрят соседи… Мы неплохо проведем здесь время.

Настя тяжело вздохнула.

– Если хочешь – возьму тебя с собой, когда пойду в разбойничье логово. Коннор Меррит потому и не спешит отсюда уезжать, что разбойники расположились у самого города. В заброшенных складах. Похоже, у них был покровитель где-то здесь. На ярмарку многие приезжают издалека, если пропадет товар или подвода, жалуются местным, но ждать обычно некогда, уезжают…

– Так инспектор сюда приехал, потому что участились жалобы? – заинтересовалась Настя.

– Не знаю, – признался Слав, – у инспекторов какие-то свои правила. Никто не знает, где они появятся в следующий раз. Говорят, даже король узнает все только после возвращения инспектора в столицу.

– Так они все в столице живут?

– Живут. Вернее, так: инспекторам предоставлены покои в королевском дворце. Через двадцать лет службы инспектор может выйти в отставку и получить дом в любом городе кроме столицы. Через тридцать лет – в столице. Через сорок – почетная пенсия или должность в таком месте, где ездить уже не надо, зато можно использовать свой опыт.

– А сколько лет инспектору Мерриту? – спохватилась Настя, обернувшись к приемному отцу.

Межеслав скупо улыбнулся:

– Не знаю, но думаю, дом в столице он еще не выслужил.

Девушка фыркнула. Королевский инспектор не та должность, на которую могут принять безусого юнца. Тридцать лет службы даже при долголетии оборотней – немало. Инспектор же выглядит лет на тридцать, не больше.

Обсудив планы на грядущий день, маленькая семья поужинала в своей гостиной, женщины посидели