– В клетку можно запереть меня, а потом задвинуть ее в комнату к инспектору или к мальчику. Думаю, это будет безопасно.

Межеслав вздохнул, но спорить не стал.

– Сначала к ребенку?

– Да, инспектор может справиться сам, а мальчик вряд ли.

Быстро покончив с обедом, Слав отправился улаживать вопрос с клеткой.

Где-то на первом этаже долго визгливо кричали, потом раздался громкий рык, и все успокоилось.

Вскоре за Настей зашел усмехающийся Слав, и они отправились в ту часть города, где располагались ремесленные лавки. Внизу обычно была мастерская, наверху жила семья мастера.

Этот дом выглядел очень прилично и даже зажиточно, однако встречал их абсолютно расстроенный оборотень в кожаном фартуке с явными царапинами на руках. Оказалось, сын мастера-башмачника утром, как обычно, спустился в мастерскую, чтобы помочь отцу, а когда тот сделал какое-то замечание по ровности шва – рыкнул и обернулся. Семья обрадовалась, а потом… В общем, мальчика, застрявшего в кошачьем облике, заперли в подвале, что сильно осложняло возможность общения – кот ярился, пытаясь выбраться, а узкая лестница не позволяла поставить клетку напротив двери.

Посмотрев, как мужчины мучаются, собираясь едва ли не стены разбирать, Настя спросила:

– А нет ли у вас какого-нибудь люка в подвал? Воздух свежий запускать? Сушить? За припасами лазить?

Оказалось – люк есть! И располагался он в комнатке рядом с кухней – кладовка не кладовка, а что-то этакое. Квадратную крышку аккуратно открыли и тут же задвинули клеткой, в которой стояла Настя. Почти сразу между прутьями просунулась когтистая лапа, но девушка стояла на полу, пользуясь шириной клетки.

– Ай-ай! Кто это у нас такой чумазый, кто такой злой? Надо котика помыть! – с этими словами она брызнула на рысь водой с помощью метелочки из куриных перьев.

Кот отпрянул, зашипел, словно утюг, потом попытался достать девушку когтистой лапой, а Насте это и было нужно – всплеск эмоций, яркая злость, несвойственная животным. Дикий зверь убивает без эмоций – либо защищаясь, либо для еды. Злой кот легче воспринимал человеческую речь и приказы.

Устроившись поудобнее, Настя привычно завела с котом разговор, как с ребенком. Пока мужчины возились с клеткой, она успела побеседовать с родителями мальчика и выяснила, что он очень переживал из-за маленького роста в человеческом облике. А когда обернулся, ехидная сестрица мявкнула что-то вроде: “О, наконец наш Гэрик стал большим”. И все. Человек не захотел становиться маленьким, а кота и так все устраивало.

Говорить пришлось долго.

Поразмыслив, Настя решила рассказать коту сказки. “Маленький Мук”, “Карлик Нос”, “Рикэ-хохолок”… Она постепенно подводила парня к выводу, что большой рост не самое главное в жизни. Рысь затаился и не показывался. Тогда, повинуясь какому-то вдохновению, девушка вспомнила историю Давида и Голиафа. Рассказала со всеми подробностями, деталями и пояснениями, но в подвале по-прежнему было тихо. А между тем Настя непрерывно говорила больше трех часов и уже отчаянно хотела пить и есть, а по дому расползался дивный аромат мясных пирогов. Терпеть не осталось сил, и, махнув рукой на терапию, Настя вышла из клетки, заглянула на кухню и попросила у хозяйки дома пирог и кружку взвара. Слав нашелся тут же – он не собирался оставлять приемную дочь одну и пирогам воздавал должное.

– Можно пойти с тобой? – спросил он.

– Можно. Мальчик страшно комплексует, и, похоже, мне придется провести тут не один день, – ответила девушка с тяжелым вздохом.

Горло саднило, язык устал, теплый взвар возвращал силы, но, похоже, скоро придется искать уборную… Эх, тяжела жизнь знахарки! Но иногда очень вкусная!

С огромным, истекающим соком мясным пирогом в руках Настя подошла к клетке и продолжила разговор со Славом:

– Новости от инспектора есть?

– Закинули еще одного ягненка, ждут. Кот утащил добычу в кровать. Уже стемнело, наши звери ночами более активны, приглядывают, но не лезут.

Настя лопала пирожок, не желая огорчаться из-за инспектора. Вот сейчас она поест, умоется и, наверное, придумает, что еще сказать мальчишке…

Слав вдруг заглянул между прутьями в квадратный люк:

– Эй, ты чего там сидишь? – спросил он.

– А что такое праща? – донесся из подвала дрожащий голос.

Глава 20

К инспектору после оборота мальчика идти совсем не хотелось. На улице давно стемнело, так что Настя, заверив башмачника и его жену, что завтра зайдет навестить нового оборотня, предложила Славу прогуляться до ратуши пешком. Клетку привезут слуги мэра, а они пройдутся по вечерним улицам, чтобы подышать воздухом, посмотреть на звезды.

Слав план одобрил. Слуги мэра, оказывается, дежурили в мастерской, чтобы знахарка не сбежала. Один отправился вслед за Настей, а двое других, ворча, принялись грузить на телегу клетку.

Город Насте не особо понравился. Оказалось, днем оборотни ходят по улицам в человеческом облике, а вечером предпочитают гулять в виде огромных кошек. Слав то и дело утробно рычал, обнажая абсолютно нечеловеческие клыки, отгоняя какие-то тени, мелькающие в темных переулках. Кстати, фонари горели только на центральной улице, на прочих обходились либо светом из окон – довольно тусклым, либо идущие в человеческом облике несли с собой фонари. А коты и так прекрасно все видели в темноте.

– Чего они на меня все дышат? – ежилась Настя, когда Слав отгонял очередного котяру.

– Необычно пахнешь, – отвечал опекун, – кажется, ребенок, но ты подросла и окрепла, да и запах…

Девушка покраснела. Регулярные дни у нее приходили четко по расписанию, а коты это прекрасно ощущали.

К тому же ежедневный физический труд, экологически чистая еда, вода и воздух прибавили ей очков к внешнему виду – волосы стали гуще, подросли и заблестели. Ногти перестали ломаться. Кожа сияла здоровьем, а Млава регулярно приносила в баню какие-то настойки, кремы и мази, чтобы сделать кожу и волосы Насти еще лучше. Потому что для кошки позор, когда ее котенок пахнет грязью или болезнью.

В общем, появись Настя в таком виде в Питере – мужчины точно обратили бы внимание, но там она была взрослой, а тут…

– Ну-ну, – Слав догадался, о чем думает приемная дочь, – вон сколько желающих тебя обнюхать. Обычно с любопытства знакомства и начинаются.

Настя смутилась и попросила приемного отца рассказать, как он познакомился с Млавой.

Межеслав усмехнулся, но стал рассказывать. По его словам, в молодости ему все было интересно, и он поездил по королевству, бывал и в соседних, но даже не думал о браке. Его тяга к знаниям была так велика, что он возил с собой тетради, в которых делал подробные записи обо всем интересном, что ему встречалось.