Глава 22

– Ой, простите! – девушка отвернулась. – Я не знаю, где ваша одежда, но можно попросить принести.

Мужчина встал, прошел по хрустящему паркету к постели, чем-то пошуршал там и довольно хмыкнул:

– Мои сумки здесь. Можете повернуться.

Настя медленно встала, почистила гребешок, сбрасывая шерсть на пол, положила его на полку под зеркальцем и только после этого посмотрела в сторону кровати. Там стоял тот самый брюнет, которого она мельком видела на ярмарочной площади. Мужчина застегивал камзол и пристально смотрел на девушку. Потом сказал:

– Значит, вы не просто дикая деревенская знахарка, а милость Баст… Это многое меняет.

Настя постаралась сохранить невозмутимое лицо. Похоже, кот ее все же слышал и понимал. Притворялся?

– Так вы притворялись? – спросила она, ошеломленная пришедшей ей в голову мыслью.

– Нет, – отмел ее подозрения инспектор. – Я действительно собирался проверить вас по поручению его величества, и, вероятно, такая идея могла прийти мне в голову. Но вчера на ярмарке я видел, как вы помогли мальчишке, застрявшему в полуобороте. Хотел просто зайти и познакомиться, только буквально через десять минут на меня напали.

Говоря все это удивительно ровным голосом, оборотень извлек из-под кровати футляр с оружием и навесил на пояс длинные ножны с мечом, какие-то сумки и кошели. Потом выбрал арбалет и колчан с болтами, прислушался к себе, хмыкнул и сказал:

– Спасибо за помощь, айя, передайте местному главе, что я скоро вернусь! – с этими словами мужик открыл полувыбитое окно, забрался на подоконник, свесил ноги и прыгнул вниз, успев послать девушке воздушный поцелуй.

Настя постояла долю секунды, потом кинулась к проему, уверенная, что увидит внизу стонущее скрюченное тело. Увы, внизу стояла телега с сеном. Сухая трава съехала в сторону, несколько пучков тянулись по грязному снегу куда-то в сторону. Судя по следам, инспектор благополучно приземлился и ушел вершить месть.

Тяжело вздохнув и потерев лоб, Настя отправилась на поиски Межеслава.

Опекун нашелся в коридоре. Увидев Настю, он сразу потянул носом, стараясь понять, все ли в ней в порядке, потом облегченно улыбнулся:

– Все хорошо? Ты сильно пахнешь инспектором!

– Я его вычесывала, – призналась девушка, – он вдруг обернулся и ушел через окно! Просил передать, что скоро вернется!

– Оружие взял? – уточнил, нахмурившись, Слав.

Старейшина успел пообщаться с местными оборотнями и знал, что приезд инспектора всколыхнул не только чиновников Талмейна, но и теневой мир.

Кто напал на инспектора, выясняли, но не нашли даже места схватки. Кровавый след тянулся от городской стены, но до стены все было чисто. Словно инспектора сочли мертвым, привезли поближе к городу и скинули в ров, а он сумел выбраться и получить помощь. Наверняка он не зря рвался в свою спальню – что-то там было, что помогло коту выжить. Но если бы не Настя…

– Меч, арбалет, еще что-то, я не разбираюсь, – развела руками девушка.

– Значит, вернется, – отмахнулся Слав. – Пойдем, скажем мэру, пусть отправит слуг в комнате прибрать и приличный ужин приготовить. Наверняка господин Меррит вернется из своего похода голодным.

Настя поплелась за оборотнем, размышляя о том, что мужчины иногда потрясающе нелогичны в своем желании действовать здесь и сейчас. Не успел Коннор Меррит очнуться, как схватил меч и полез туда, где уже получил по макушке. Или раньше он без меча был?

Девушка до вечера провела время с семьей. Играла с Тьером, болтала с Млавой, вежливо здоровалась с любопытными желающими взглянуть на “ту самую знахарку”. Еще они с приемным отцом прогулялись к дому мальчика, и он, дрожа и волнуясь, обернулся рядом с ней, а потом вернулся обратно. Настя похвалила парнишку и напомнила, что из маленьких котят вырастают самые большие коты. Просто на всякий случай.

Потом они вернулись в ратушу, где уже навели полный порядок. Настю пригласили пообедать вместе с мэром Талмейна и его семьей. Отказ никто бы не понял, так что пришлось переплетать косу, умываться и менять платье, благо ее вещи прачки уже вернули чистыми и сухими.

За столом Настю разглядывали с жадным любопытством. И принюхивались, конечно. Слуги уже знали, что у знахарки нет зверя, а прочие обитатели дома недоумевали и не очень хорошо скрывали это недоумение. Впрочем, мэр Талмейна быстро пришел в себя и начал задавать вопросы – как так получилось, что девушка может помогать подросткам? Давно ли она знает об этой своей особенности? Вот господин инспектор пострадал – нехорошо, а уважаемая знахарка точно ничего не знает о том, куда он ушел?

Настя отвечала коротко: милость Баст, недавно, не знаю, но было понятно, что ей не верят. Между тем кормили в ратуше в традиционном оборотническом стиле – мясо с мясом в мясной подливке и немного хлеба и овощей для желающих.

Настя ела без аппетита – устала, разнервничалась, да еще мысли одолевали – справится ли инспектор с теми, кто на него напал? Мужик он, конечно, здоровый, ну да тут все не хлюпики. Даже мелкие коты вроде камышовых или сервалов в человеческом облике были лишь немного мельче более крупных видов. А значит, Коннор Меррит вполне может крепко получить по дубовой башке вновь, и кто знает, доберется ли он в ратушу хотя бы на четырех ногах?

К десерту Настя решила, что ждать инспектора нет смысла, и тихонько спросила приемного отца:

– Когда мы поедем домой?

Межеслав поднял брови и ответил:

– Думаю, мальчику нужно еще два-три раза обернуться под присмотром, и можно ехать.

– Тогда завтра? – девушка даже поерзала, невольно высказывая нетерпение. – Устала я тут. И Шкода с Октавией соскучились, наверное…

Слав сочувственно погладил приемную дочь по голове:

– Задержались, да и зимой скучно тут. Одно развлечение – ярмарка. Ничего, в следующий раз летом поедем в гости, повеселее будет.

Настя принужденно улыбнулась. Как-то совсем тоскливо стало. А еще она поняла, что все сидящие за столом прислушиваются к их разговору, а слух у оборотней отменный. Быстро покончив с десертом, она сказала, что устала и хотела бы посидеть в библиотеке с книгой. Мэр тотчас позвал слугу и велел ему проводить знахарку в библиотеку. Однако не успела Настя отойти, как услышала, что этот же самый тип с удивлением говорит Межеславу:

– Странная у вас дочь, с книгой решила посидеть! Я думал, она с женщинами на посиделки запросится или по лавкам гулять.

– Отмеченная милостью Баст не может быть обычной, – ровно ответил Слав.

Самый молодой старейшина