– Приказ мэра!

И лошадки потрусили по грубой булыжной мостовой.

Остановились они перед ратушей – Настя все переводила на понятные ей термины, хотя, конечно, называлось это здание по-другому. Двухэтажное, с невысоким шпилем, зато кирпичное и с широкими крыльями, с которых все еще горел свет, и в окнах было видно, как бегают люди.

– Что-то случилось, – обеспокоенно сказал гонец.

На крыльцо ратуши выскочил мужчина в распахнутом кафтане и, увидев фургон, начал кричать, чтобы Слав немедля убирал “свою таратайку”.

– Я привез знахарку, – веско сказал старейшина, который наверняка на своем веку повидал немало разных крикунов. – Но если она вам не нужна…

Крикун сразу замолк, подышал немного открытым ртом и сказал:

– Сюда, скорее! Мы не знаем, что делать!

Слав не позволил себя торопить. Он помог Насте спрыгнуть с фургона, а потом сказал:

– Сначала отдайте распоряжение разместить мою семью, приготовьте для моей дочери купальню и расскажите, зачем вам понадобилась ее помощь. Просто так кидать ребенка в клетку к больному коту я не буду.

– Почему… – поперхнулся незнакомец, – почему вы решили, что кот болен?

– Потому что гонец догонял нас в спокойном темпе, а вы едва одеты, и на штанах у вас кровь оборотня. Полагаю, кто-то из важных котов угодил в переделку, потерял много крови и не может обернуться из-за ран? Тогда спешки нет, ему сначала нужно дать много парного мяса, чтобы восстановить силы.

– Пожалуй, вы правы. Я сейчас распоряжусь!

Оборотень убежал в здание, а Слав посмотрел на Настю:

– Ты поняла?

– Не очень, объясни, – попросила девушка.

– Иногда, если оборотень серьезно ранен, власть забирает кот. У наших половин лучше регенерация, особенно в молодости. Однако человеческая часть может так испугаться боли и крови, что не желает возвращаться. Если протянуть время, можно остаться зверем навсегда.

– Серьезно ранен? Насколько?

– Когда потеряно больше трети крови, есть тяжелые раны живота или потеряна конечность, – перечислил Слав. – Такие животные уязвимы и опасны. Раненый зверь до конца бьется за свою жизнь.

Настя поежилась. Взрослый оборотень – это не подросток. Она и некоторых подростков боялась. Ей уже и тигренка привозили, и юную львицу.

– Не знаю, есть ли тут клетка, и услышал ли меня этот чиновник, но я тебя прошу – не торопись идти туда. Гонец упомянул инспектора… Эти оборотни могут быть очень жестокими и устроить для тебя суровое испытание!

Настя сжалась, жалея, что не взяла с собой в путешествие Шкоду и Октавию. Кошки остались сторожить ее дом.

– Я все проверю, прежде чем позволю тебе войти к зверю. А пока отдохни, – сказал Слав, обнимая приемную дочь.

Вскоре на крыльцо вышла оборотница в темном платье и пригласила всех следовать за собой.

– Фургон и лошадь отгонят на задний двор, – сказала она, – комнаты уже готовы. Сменную одежду лучше взять с собой.

Млава немного засуетилась, собирая запас штанишек для Тьера, Межеслав молча сгреб все сумки и узлы, а потом аккуратно подтолкнул жену к двери. Млава успокоилась, взяла на руки Тьера и пошла за то ли экономкой, то ли распорядительницей.

Оказалось, мэр городка жил тут же, в ратуше. Одно крыло было отдано кабинетам, второе служило квартирой семье главы города. Еще тут были гостевые покои – что-то вроде номеров для приезжих чиновников. В такой номер и поселили семью Межеслава. Млава с Тьером ушли в спальню, а старейшина, осмотрев спальню, гостиную и кабинет, попросил женщину принести в кабинет удобную кровать.

– Моя дочь должна хорошо отдыхать. Маловероятно, что оборот произойдет сразу и быстро. Да и потом понадобится наблюдение.

Женщина сказала, что скоро все будет, а пока знахарка может сходить в купальню и отдать вещи в стирку.

С учетом штанишек Тьера стирки набралась большая корзина. Чувствуя себя неловко – стирка в этом мире была тяжелой работой, девушка сбежала в купальню. Она была обычной ванной, выложенной мелкой коричневой плиткой. Медное корыто, правда, сияло и парило. Оказалось, ванну готовили для инспектора, но после случившегося несчастья предоставили купель знахарке.

Настя с удовольствием вымылась, пробуя разные средства, стоящие на тумбе рядом, потом закуталась в простыню, не спеша обсушила тело и оделась, радуясь тому, что припасла последний комплект чистого белья, платье, белые кроличьи носки и пару лент для изрядно отросших волос.

Когда она вернулась в “номер”, в кабинете уже стояла кровать вместо какого-то невнятного диванчика. В ванную отправились Млава с Тьером, а Слав попросил принести для всех плотный завтрак, а сам отправился бродить по особняку – собирать новости.

Глава 19

Вскоре принесли подносы с обычной для этого времени года едой – рыбный суп, жаркое, лепешки с творогом, яблочный взвар. Служанки под руководством экономки поставили все на стол и ушли. Потом вернулись Млава с Тьером, благоухая травяным мылом, а за ними воротился хмурый Слав.

– Все так, как я думал, – сказал он, садясь за стол в гостиной, – и даже еще хуже. Неизвестный зверь порвал инспектора!

Млава и Настя тихонько ахнули, чтобы не напугать Тьера.

– Он приехал в Талмейн к началу ярмарки, навел шороху среди чиновников, нашел приписки, нарушения и прочее. Его пытались отвлечь прогулкой по рядам, но не получилось.

Слав вздохнул и подлил Насте морса.

– Помнишь ту склочную кошку, которая возмущалась, что я порезал одежду ее сына? Она пошла с жалобой к мэру. Он ее как-то успокоил, но решил, что это как раз отличный случай отвлечь инспектора. Рассказал о тебе, предложил устроить проверку. Котят в предобороте в городе не так много, но все же нашли пару проблемных мальчишек и стали наблюдать. Инспектору все преподнесли как проверку шарлатанки. Он же ночью куда-то ушел и вернулся под утро раненым котом…

– Где он сейчас? – уточнила Настя.

Ей было неприятно узнать, что местные чинуши сочли ее шарлатанкой и вообще пытались прикрыть ею пакостные дела, но раненый кот – это серьезно. Справится ли она?

– Кот вернулся к вещам инспектора. На запах логова. Перепугал слуг и хозяев дома, разбил окно и залег в кровати. Его заперли в комнате, но после моего напоминания забросили через балкон ягненка и спустили на подоконник ведро воды. Сейчас почти два часа после полудня, а Коннор Меррит все еще кот. Да еще мальчишка, за которым присматривали по приказу мэра, действительно не может обернуться.

– Его тоже привели сюда? – уточнила Настя.

– Нет, мальчик в доме родителей, его заперли где-то, и это тоже проблема. Клетка в Талмейне одна. Тебе опасно находиться рядом с необоротами.

Настя задумчиво покрутила на вилке кусочек мяса и, вспомнив