на брюхе за несозревшей девчонкой! Вернее, вполне зрелой. После “мышки” Межеслав объяснил инспектору, что его приемная дочь взрослая, но без зверя внутри. Поэтому, с одной стороны, она несовершеннолетняя, а с другой – вполне взрослая телом и разумом. Вот только замуж по закону выйти сможет лишь в том случае, если понесет котенка…

Этот котенок теперь не давал инспектору покоя даже днем! Во время того первого разговора со старейшиной он вдруг представил красивую кошку песочного цвета – как волосы Насти, и черный комочек у ее живота. Захотелось облизать их и лечь рядом, чтобы греть… С трудом отогнав это видение, Меррит начал себя уговаривать – девушка может оказаться вульгарной, грубой или глупой. Слав говорил, что она еще учится в школе, а ведь многие девушки ленятся учиться, зная, что в деревне от жены требуется лишь умение печь пироги да рожать котят. Никому там не нужны прочитанные книги или решенные уравнения!

Увы, Настя и тут оказалась хороша. Симпатичная, спокойная, с приятным голосом и четкой речью, она держалась за столом мэра с естественностью благородной дамы. Ее одежда всегда была опрятной, слова – вежливыми, и даже тогда, когда кот напугал ее, она не стала браниться – только поворчала немного.

А уж как она помогла его расследованию! Посланный в столицу магический вестник обрушил лавину! Другие инспектора провели расследования, опираясь на предположение девушки, и выяснилось, что такие странные кражи с последствиями были совершены во всех кланах, приближенных к его величеству. Кто-то пытался тайно пошатнуть трон, чтобы захватить власть? Или просто свергнуть короля? Неизвестно. Однако его величество и ближний круг уже знают обо всем, и теперь каждая попытка поссорить кланы будет расследована, а результаты доложены королю. И может быть, это позволит трону устоять?

Тяжело вздохнув, инспектор отошел от окна, позвонил в колокольчик и спросил у заглянувшего слуги:

– Где айя Настя? Найдите ее и передайте приглашение поужинать со мной.

Лакей убежал, и его не было довольно долго. Потом он вернулся с растерянным лицом:

– Господин инспектор, я узнал у господина Межеслава, его дочь ушла проверить близнецов на постоялом дворе. И до сих пор не вернулась!

– Так пошлите за ней экипаж!

– Уже послал! Кучер вернулся. Ему сказали, что айя ушла из трактира перед обедом. Больше ее никто не видел, и в ратушу девушка не возвращалась!

– Что? – инспектор с трудом сдержал бешеный рык своего кота. Тот рвался немедля отыскать айю, но человек, держа контроль, вышел в коридор и почти бегом направился в гостевые покои. Там уже находился взволнованный Слав.

– Где ваша дочь?

– Не знаю, – нахмурился старейшина, – Млава сказала, что она не заходила. Извозчику сказали, что из трактира Настя ушла. Я собираюсь сходить туда и поискать. Может быть, она заблудилась.

– А стражник? Я же приказал стражникам ходить вместе с ней! – возмутился инспектор.

– Это самое странное, – медленно сказал Межеслав, – стражники уверяют, что не видели, как она выходила из ратуши!

Рыкнув, Меррит в один миг перекинулся в здоровенного кота и одним прыжком выбрался в коридор. Он отыщет свою сладкую айю, а потом хорошенько потреплет ее за шкирку! Чтобы не пугала его так сильно!

Глава 29

Запах девушки отчетливо ощущался возле трактира. Здесь она прикоснулась к ограде, вот тут задела дверь, тут задержалась и… вышла… Кот метался по следам, а следом шли хмурый Межеслав и пара стражников из охраны инспектора.

Меррит добрался до узкой улочки с небольшим сквером в центре, остановился, покрутился на месте и вдруг расчихался! Потер лапой нос, фыркнул и сменил ипостась:

– Табачная пыль, – хрипло сказал он, – много!

Слав нахмурился присел на корточки, рассматривая грязную брусчатку:

– Вот здесь пятно, – сказал он наконец, – словно специально насыпали по кругу. Значит, в центре кто-то стоял!

– А вот следы! – один из стражников присел возле фонаря – возле самого столба ходило мало народу, и сохранились отпечатки маленьких сапог.

– Это подошва Насти, – тут же опознал Межеслав, – наш сапожник тачал!

Коннор присмотрелся – на каблуке выделялось клеймо в виде кошачьей лапки. Однако след пропадал тут же – словно…

– Ее подняли, – инспектор обошел круг шириной в два шага, – больше отпечатков сапог не видно. Но как могли унести девушку посреди города?

– Легко, – вздохнул Межеслав, – по голове стукнули и в мешок сунули. Мало ли что там честный оборотень несет? Для того и табачная пыль, чтобы любопытные не интересовались!

– Значит, идем на запах табака! – решил инспектор.

Они недолго блуждали по улице – вскоре очутились у ворот, ведущих на Запад, и вот тут инспектор своей властью забрал коней у стражей, дежурящих на воротах. И еще велел послать гонца в ратушу, чтобы по их следам выслали отряд с лекарем. К чести стражников Талмейна, задавать лишних вопросов они не стали, просто прокололи мешочек с полынью, подвешенный к седлу лошади, на которую сел инспектор. Такие мешочки защищали животных от блох, а теперь острый запах сухой травы укажет путь стражникам.

Межеслав, два стража и инспектор быстро выехали из ворот и остановились на развилке – королевский тракт пролегал вдоль стен Талмейна. Куда поехали похитители?

Пока Межеслав и стражники пытались разобрать следы, Меррит впервые за долгое время вспомнил Баст и вознес ей краткую молитву. К его удивлению, где-то рядом раздался смешок, и ветер донес до него запах Насти! Решительно повернув коня, инспектор скомандовал “За мной!” и помчался в сторону столицы, размышляя по пути – зачем похитителям везти девчонку-знахарку туда?

Ехать пришлось до первого поворота с тракта. Отчетливые свежие следы вызвали даже недоумение – неужели похитители не думали, что Настю хватятся? Или…

– Возможно, это ловушка, – сказал Межеслав. – Господин инспектор, позвольте, я пойду лесом в другом виде?

– Думаю, так будет лучше, – согласился Коннор, перехватывая повод лошади приемного отца знахарки.

Слав ступил в мокрый рыхлый снег, отошел за елку и обернулся. Его кот был светлым и потому лучше скрывался в лесу среди проталин, полных опавшей хвои и потемневших листьев. Мягким прыжком кот ушел вперед, а инспектор и стражники поехали медленнее, старательно прислушиваясь к тому, что происходило впереди.

* * *

Ехали недолго. Вскоре повозка остановилась, запахло жильем. Мужики повозились, и вскоре один рывком вскинул Настю на плечо. Девушка застонала. Сотрясение богиня исцелила, но удар в “солнышко”, как и длительное бесчувственное лежание, и табачная пыль – все это осталось.

– Тихо! – здоровенная ладонь шмякнула ее по заднице. – Лежи смирно, целее будешь!

Девушка застыла.

Ее внесли куда-то в тепло, свалили на что-то жесткое,