из двух решеток на окнах была прибита к доскам недостаточно крепко. Потянув край рамы, Решетников поднатужился и оторвал решетку от окна, едва не повалившись на спину. Затем он выбил окно и забрался внутрь. Подождав, когда глаза привыкнут к полумраку, Валентин огляделся по сторонам. Инструменты, роба, акваланги… Акваланги! Да! Значит, эта дощатая обитель принадлежала тем, кого видела Марина. Обнаружив внутреннюю дверь, парень толкнул ее плечом. Тщетно. Она была закрыта на ключ. Тогда в ход был пущен лом. Створка хрустнула и распахнулась. Вход в бетонный зал был открыт. Отставив инструмент в сторону и взяв обнаруженный тут же фонарь, Решетников спустился к воде и принялся обводить лучом света подземный грот. Его взгляд привлек внимание остов растерзанного деревянного ящика. Решетников подошел к нему, чтобы разглядеть повнимательнее, нагнулся и… повалился на землю. Страшный удар по затылку выключил его сознание.

Глава тридцатая. Конкуренты

Веригин вылез из лодки и закурил. Это уже была вторая сигарета с тех пор, как он вернулся за Решетниковым и ждал его появления.

„И где его черти носят? – раздраженно подумал он, выйдя из бетонной скорлупы подземелья наружу и зажмурив глаза от ярких лучей солнца. – Нас торопит, подгоняет, подхлестывает, а сам где-то гуляет, свежим воздухом дышит“.

Максим обвел местность зорким взглядом. Ни одна человеческая фигура не портила пустынный пейзаж. Докурив сигарету и погревшись на солнышке, он вернулся к лодке, оттащил ее в сторону, быстро переоделся в джинсы и футболку и, сунув за пояс газовый пистолет – единственное оружие на всю команду, отправился на поиски пропавшего друга, долгое отсутствие которого стало сильно тревожить опытного инструктора по дайвингу.

Доверившись интуиции, Веригин быстро зашагал туда, откуда они начали обследование катакомб. Максим был убежден, что его одноклассник направился именно сюда. Когда же он увидел бытовку, стоящую около самого входа в подземелье, его уверенность возросла еще больше, и он перешел с шага на бег.

Ворвавшись в вагончик и никого в нем не обнаружив, он, заметив вторую дверь, проскочил в нее и очутился в знакомой сводчатой комнате, освещенной электрическими фонарями. На бетонном полу, прислоненный к стене, сидел Решетников со связанными за спиной руками. Рядом с ним находился мужчина средних лет, лысоватый и с крючковатым носом. Чуть поодаль от них массивным обелиском торчал верзила с физиономией закормленного сенбернара. Оценив ситуацию, Веригин направил дуло пистолета на того, кто был рядом с товарищем, и прокричал:

– Не двигаться! Руки вверх! Малейшее движение – и я стреляю!

Лысоватый подчинился сразу и заморгал глазами. Его приятель мешкал.

– Руки! – гаркнул Максим, целясь в гиганта.

Наконец громила нехотя подчинился команде.

– Валь! Ты как? – спросил бородач, держа в поле зрения тех двоих.

– Нормально, – отозвался Решетников и попытался встать. Это ему удалось.

Веригин, расставив широко ноги и наводя пистолет то на одного, то на другого незнакомца, выкрикнул:

– Эй, ты, гунявый! А ну-ка развяжи руки моему другу. А ты, Кинг-Конг, стой и не дергайся! Шелохнешься, сделаю в твоей башке дополнительную дырку!

Лысоватый мужчина дрожащими пальцами принялся развязывать Решетникову руки.

– Живей! – поторопил его Веригин.

– Сейчас, сейчас! – взмолился обладатель крючковатого носа и острого подбородка, который от страха обострился еще больше. – Узел тугой!

Наконец руки Валентина освободились от пут.

– А теперь лечь на землю! – приказал Веригин. – Валь, свяжи их покрепче. Сначала займись „шкафом“, а того можно обслужить и во вторую очередь.

Когда великан был спутан по рукам и ногам, Веригин позволил себе немного расслабиться и опустил дуло пистолета. Второй враг, постарше и не такой сильный, не представлял для него реальной опасности. Определив в этом человеке главного, Веригин присел рядом с ним на корточки и, пока Решетников вязал на его запястьях узлы, уже более ровным и спокойным тоном спросил, приподняв лежащего за правое плечо и посмотрев ему в искаженное от боли лицо:

– Ну и что вы тут забыли?

– Трубы проверяли, – захрипел неизвестный. – Мы из городской службы водоканал- строя.

– Что-то вы не похожи на ремонтников, – усмехнулся Максим.

– Врет он все, паскуда, – закончив вязать узлы, сказал Решетников и погладил затылок. – Если бы они были теми, за кого себя выдают, они не стали бы бить меня по голове.

– Ого! – взметнул брови Веригин. – Даже так?

– Этот мясник, – Валентин кивнул в сторону поверженного на землю верзилы, – так меня грохнул, что я до сих пор удивляюсь, как он только не проломил мне череп.

– А ну выкладывай все начистоту! – Веригин ткнул в щеку своего горизонтально расположенного собеседника пистолет. – Чем вы тут занимаетесь?

– Мы тут ищем…

– Что ищем? Ищем что?

Губы лысеющего человека затряслись, щека, в которую упиралось дуло, нервно задергалась. Максим рывком перевернул лежащего на спину и собрал в кулак синтетическую шуршащую материю спортивного костюма на груди своего собеседника:

– Что?

– Янтарную комнату.

Веригин разжал пальцы и убрал оружие от лица визави.

– Это те самые и есть, – сказал Решетников. – Конкуренты. А конкурентов надо устранять. Закон капитализма. – Он как-то странно посмотрел на друга.

В глазах распростертого на бетонном полу человека запылал ужас. Он что-то хотел сказать, но не смог и стал ловить ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

Веригин встал, засунул пистолет за пояс и тихо обратился к товарищу:

– Я что-то не понял тебя.

– Чего ж тут непонятного, – тихо произнес Решетников – Надо избавиться от этих людей.

– Давай-ка отойдем, – предложил Максим и отвел Валентина в сторону. – Ты это серьезно или так, шутишь?

– Макс, какие тут могут быть шутки. Они меня чуть на тот свет не отправили, и если бы не ты, то я бы сейчас не с тобой разговаривал, а стоял бы в очереди к вратам ада. Ты уже второй раз мне жизнь спасаешь. Я твой должник до гробовой доски.

– Ты лучше скажи, что с ними делать? – повел Веригин подбородком в сторону лежащих тел.

– Оглушить – и в воду. Здесь их никто не найдет.

– Ты с ума сошел! – зашипел бородач. От хладнокровия, с каким его друг вынес смертный приговор связанным людям, у него мороз пошел по коже.

– Если тебя не устраивает этот способ ликвидации, предложи свой. – Валентин по-своему растолковал реакцию Максима. – Но, по- моему, это идеальный вариант. Концы в воду, и все.

Веригин смотрел расширенными глазами на своего друга и молчал, перед ним стоял иной человек. Вернее, оболочка была прежней: та же фигура, то же лицо, тот же голос, но только сейчас проступило его истинное нутро.

– Валь, ты понимаешь, что ты говоришь? – зашевелил пересохшими губами Веригин.

– Ладно, – зло огрызнулся Решетников. – Хватит