Финнига ударил его по голове.

Когда Дрейк очнулся, они были на вершине Кровавого спуска.

– Проклятие! Я всё пропустил. Пожалуйста, Финниган, отпусти меня.

Дугар фыркнул.

– Я не против. Ты почти такой же огромный, как и я.

Портал закрылся у них за спиной, и Дрейк увидел, что через него прошли лишь Аттикус, Финниган, Реллик, Дрангус и он сам.

Они стояли в центре столицы Галкалкгула. Эта часть города походила на засекреченную военную базу. В реальности Кровавый спуск оказался ещё выше, чем ожидал Дрейк. Он был длиной в половину мили и очень крутой. Внизу, под вогнутой частью, располагались чёрно-золотые двери высотой в сто футов, похожие на притаившегося в норе барсука.

Стояла беззвёздная ночь, и по обе стороны от входа на Кровавый спуск горели факелы. Рядом с ними стояли две высокие стеклянные колонны – одна прозрачная, а другая кроваво-красная, – а между ними, загораживая проход к спуску, расположились четверо суровых стражников-минотавров в полном боевом облачении. Они не очень-то обрадовались внезапному появлению пяти незваных гостей.

Два минотавра подняли руки, и между ними и посетителями возникла стена из пламени. Стоявший слева минотавр достал из-за пояса гигантский серебряный рог и затрубил – от этого звука у Дрейка чуть не треснул череп. Другой воин ударил по прозрачной колонне боевым посохом и разбил её.

Из-за стены падающих обломков шагнул огромный косматый минотавр. Его торс был обнажён. Похоже, он только что принимал ванну.

– Кажется, мы их напугали, – заметил Реллик.

– Не понимаю почему, – добавил Финниган.

– Это король Рольткоз? – изумлённо спросил Дрейк.

– Боюсь, что да, – ответил Дрангус. – Когда Врата Жизни под угрозой, они вызывают короля.

– Ух ты!

– Назовите себя! – прорычал король сквозь стену пламени. – Он вырвал из длинной шерсти у себя на голове прядь и обвязал её вокруг рога, а потом потянулся к стойке с оружием и схватил гигантский боевой топор.

– Кажется, это безумный учёный, – сказал один из стражников.

Король высунул голову из пламени и посмотрел на отца Дрейка.

– Дрангус Гений?

– Я не безумный, – поправил Дрангус.

– Настоящие обстоятельства указывают на обратное. Зачем вы атаковали Врата Жизни?

– Это не атака, – ответил Аттикус. Он медленно взял из воздуха пылающий красный меч и держал его перед собой, повернув плоскую сторону клинка в мирном жесте, традиционном для минотавров.

Король осторожно вышел из-за огненной стены, и пламя тут же погасло.

– Член Круга? Браккус? Хоук?

– Аттикус.

– Прошу прощения. В отличие от других миров, мы не вешаем у себя ваших портретов.

– Понимаю.

Король минотавров опустил оружие, но стражники не последовали его примеру. Вокруг них в каменном полу открылись гигантские люки, и оттуда высыпали десятки солдат – отряды подкрепления, отозвавшиеся на звук рога.

Дрейк нервно сглотнул.

– Что привело Круг Восьми к Вратам Жизни?

– Нас привели тёмные времена, – ответил Аттикус. – И древнее пророчество. Повелитель теней уже у дверей. Шакал. Сам Рон. И Фейтер сражается с ним. Мы идём ему на помощь.

Стражники удивлённо вскрикнули, но король хранил молчание.

– Ложь, – прошептал один из стражников. – В ворота никто не входил.

– Тихо, – приказал король. – Галхаквайд нага[171].

Стражник замолчал, и по его телу пробежала дрожь.

Король не обратил на него внимания. Он не сводил глаз с Аттикуса.

– Ночь наступает, – тихо произнёс он. – Тьма зовёт. Безрогий вождь ведёт нас в битву. – Он посмотрел на Дрейка.

Дрейк ахнул и потянулся к голове, где когда-то были рога.

Король по очереди обвёл их взглядом. Сначала посмотрел на Дрангуса, потом опять на Дрейка, на Реллика и Финнигана. – Отец, сын, безумный маг или тёмно-синий зверь. С разбитым сердцем. Верный навсегда. – Он снова взглянул на Аттикуса. – Вас пятеро.

– Я их проведу, – сказал Аттикус, как будто отвечая на незаданный вопрос.

Король выпрямился и обратился к собравшимся солдатам:

– Рыцари Круга не лгут! Сегодня во мне кипит кровь. Нам предстоит последнее сражение. – Он повернулся к четырём стражникам и указал на крайнего слева. – Разбей колонну.

Стражник, который недавно трубил в рог, ударил по красной колонне тупой стороной посоха. Но вместо того, чтобы разбиться, как прозрачная колонна, она извергла пятидесятифутовый огненный гейзер.

В полумиле от них, на высокой стене Кровавого спуска, прямо над Вратами Жизни забили огромные барабаны. Их услышали во всём городе. Минотавры вооружались и шли сражаться в последней битве. В детстве Дрейк мечтал об этих барабанах. Он мечтал, что услышит их и тоже придёт сражаться. Но его мечты никогда не были настолько безумными…

Вокруг Кровавого спуска открывались другие отверстия и люки. Из-под земли поднимались светящиеся пушки. Они были раскалёнными, как будто только что из печи. По обе стороны спуска, вдоль высоких стен вырастали воины, словно живая изгородь. На вершину вкатили огромные шипастые ядра и обмазали их горячей смолой. Всё это время барабаны били, не переставая, как громовое сердцебиение древнего бога войны.

– Идёмте, – сказал король Рольткоз. – Я провожу вас до Врат.

Вслед за королём они стали спускаться по длинному Кровавому спуску. Первые несколько минут с ними шёл гонец. Он записал их имена и вернулся обратно. Когда они спустились вниз, Врата осветило пламя факелов. Дрейк знал, что они находятся здесь для того, чтобы стражники могли круглые сутки следить за дверями. Пламя отбрасывало на полированный чёрный мрамор золотые точки.

Перед дверями висела длинная чёрная цепь, один конец которой отходил от стены. Король обошёл цепь и постучал в дверь, которая сразу же бесшумно открылась. Дрейк поёжился недоумевая, как именно работает безмолвный механизм. Двери открылись, и теперь в них могли пройти лишь четыре человека. Между ними висел чёрный туман, и за ним Дрейк не видел ничего.

Король заговорил, обращаясь к Дрейку:

– Если хочешь, я проведу вас.

– Спасибо…

– Нет, – отрезал Аттикус. – Я сам их проведу. Оставайтесь со своим народом, Ваше Величество. Если у нас не получится, им понадобится ваша храбрость.

Король кивнул.

– Четверо войдут в ту дверь. Но больше никого.

– Больше никого, – согласился Аттикус.

– Не медлите, – предупредил король. – Они наводняют спуск.

Дрейк оглянулся и увидел, что к ним медленно движется нечто похожее на расплавленную лаву. Он почти забыл, что стоит посреди гигантской смертельной ловушки.

Король схватил цепь обеими руками, а потом повернулся к ним.

– Приветствую вас, Четверо. Наши дети будут учить ваши имена до конца дней. – Он потянул за цепь, и она взлетела вверх, унося его прочь.

Стоявшие на стенах минотавры начали хором повторять четыре имени.

– Дракус.

– Дрангус.

– Финниган.

– Реллик.

Аттикус обнял Финнигана и шагнул вперёд.

– Жизнь за то, чтобы войти во Врата Жизни, – сказал он. – Смерть за то, чтобы открыть Врата Смерти.

Реллик подошёл к Аттикусу и положил руку ему на плечо.

– Не говорите глупостей, юноша. За дверью им понадобится ваша сила. А я всего-навсего пустая оболочка. – Он попытался войти в туман, но Аттикус его остановил.

– Нет, Саймону могут понадобиться ваши знания.

– Какие знания? Моя память похожа на сито с огромным количеством дырок.

– Вы не знаете, на что способны. И потом пророчество гласит, что вы войдёте внутрь.

– Пророчество,