– Правда? – Аттикус выпрямился. – Какой сюрприз, Головоломка! – выкрикнул он, широко раскинув руки в стороны.

Раздался громкий хлопок, и пасть исчезла. Они стояли в маленькой пустой яме. Лабиринт впервые предстал перед ними в своём истинном обличье. Он был ростом восемь футов и не больше восьми дюймов в бёдрах и плечах – худой молодой человек. На нём был серый грязный костюм, а длинные кроличьи уши спадали до пояса.

Аттикус посмотрел на высокое несуразное существо и дёрнул его за ухо.

– Исчезни!

Снова раздался хлопок, и Дрейк пролетел целый фут и приземлился у подножия крыльца, с которого они только что упали. Тесса поднялась на ноги, а её недоумевающий спутник встал на четвереньки.

– Всё в порядке, Марв, – бормотал он себе под нос. – Этого всего лишь сон.

– Это не сон, Марв, – возразил Аттикус, глядя на открывшееся перед ними зрелище. – Небесные псы! Беги, бедняга, беги. Саймон вот-вот обретёт свою сущность.

Марв бросился в развалины нефритового дома. В двухстах ярдах от них Саймон стоял, воздев руки вверх. Тайк стояла рядом, беспокойно вращая мечами. У них за спиной Рон сражался с цепью, которая удерживала ворота у подножия тёмной спиральной лестницы. На нём были те же блестящие серебряные доспехи, что и на Тессе.

– Прячьтесь! – крикнул Аттикус. Он заткнул уши и упал на одно колено. Финниган и Дрейк последовали его примеру, но Тесса осталась стоять, уверенная, что доспехи защитят её от того, что должно вот-вот случиться.

А потом Саймон взорвался.

Звезда у него внутри превратилась в сверхновую. Пепел ногами поднялся вверх светящимися сферами и помчался к зрителям, словно грозовая завеса. Прежде чем он успел их накрыть, Тесса повернула кнопку Е6 («Путешествие») и исчезла.

Мгновение спустя она снова появилась рядом с Роном, защищая глаза от сияния Саймона. Он стоял всего в нескольких футах от неё, скрытый светом. Она словно смотрела на миниатюрное солнце. Сила исходила от него, как золотые лучи лазера шириной шесть футов, окружая Рона со всех сторон. По крайней мере, Тессе показалось, что это был Рон.

Человеческий силуэт исчез, и на его месте в воздухе появилась прореха. Он словно превратился в щель, длинную пустую дыру, открытую рану, сочившуюся тьмой. Из отверстия исходило чёрное вещество, обвиваясь вокруг колонны золотого света. Оно сжалось и вытянулось, и щель, в которую превратился Рон, увеличилась в размере, поглощая свет, как лишённый тела рот.

Тесса стояла на месте, не зная, что делать. Разве могла она противостоять таким силам? Внезапно её лицу и рукам стало жарко. Из-за близости к сиянию Саймона её доспехи начали нагреваться. Пола плаща-перевёртыша задымилась, а потом загорелась. Кто-то схватил её за плечо и оттащил в сторону. Это оказалась Тайк. Когда они отошли подальше, Тесса потрогала своё лицо, и забрало вдавилось внутрь шлема.

– Тайк, что нам делать?

Тайк покачала головой. С её лица капал пот, а руки были покрыты ожогами. Вероятно, из-за того, что она подошла слишком близко к Саймону, чтобы оттащить Тессу.

– Мы ничего не можем сделать, – ответила она. – Полагаю, они обрели свою сущность. Я слышала о подобном, но никогда не видела такого. Это древняя магия. Теперь сама суть их силы, их души начали сражаться.

– Но кто побеждает?

Понять это было невозможно. Колонна света Саймона стала выше, но затем похожая на пасть бездна подкралась к нему, разрастаясь, как коварный паразит. Колонна снова выросла, и пасть разверзлась в ответ, приблизившись сразу на десять футов. Теперь свет Саймона и тьму Рона разделяли всего несколько футов. Волоски у Тессы на руках встали дыбом. Воздух трещал от электричества. Две силы почти соприкасались. Она не могла допустить, чтобы это произошло. Наверное, поэтому Саймон и просил её прийти. Пасть надо было остановить. Она поглотит его!

Тесса сделала единственное, что пришло ей в голову. Она открыла карман Е6, вытащила оттуда волос Рона и бросила его в карман Е10. На нём не было названия, но Реллик предупредил Саймона не использовать его до тех пор, пока он решится кого-нибудь убить. Саймон нарисовал на схеме череп и скрещенные кости. Теперь Тесса решилась убить Рона. Ей придётся это сделать, иначе Саймон может не выжить.

Она сжала кнопку Е10 и повернула её.

Пока её пальцы сжимали кнопку, свет и тьма увеличились ещё больше, и на мгновение Тессе показалось, что Саймон стал намного выше. Губы пасти-Рона потрескались, и свет Саймона превратился в ослепительно-белое сияние. Тесса решила, что подождёт ещё секунду. Но было уже слишком поздно. Её пальцы начали двигаться, и кнопка повернулась.

Глава 29

Уходящие друзья

«Друзья оставляют вас не таким, каким вы были в начале. Как дождь, пролившийся на цветок, или ободряющий отцовский шёпот, они прикасаются к вам, а потом исчезают на ветру, который овевает ваше сияющее будущее».

– ЭТОТ ГОРОД СЛИШКОМ МАЛЕНЬКИЙ ДЛЯ НАС ДВОИХ!

Я обрёл свою истинную сущность. Моя душа взорвалась чистой силой, превратившейся в луч и сфокусированной на сердце моего врага. Рон тоже обрёл свою сущность: ему пришлось это сделать. Я был светом, а он – тёмной пустотой в форме пасти, которая пыталась меня поглотить.

Я не уверен, сколько времени мы противостояли друг другу. Мои мысли почти остановились, и мне было сложно измерить течение времени. Я чувствовал себя рекой – потоком текущей энергии. Ни центра, ни прошлого, ни будущего. Всего лишь поток осознающей себя силы. Я чувствовал, как мои края поглощает пасть.

Но я также чувствовал, что распространяюсь дальше из своего источника. Пасть не сумеет поглотить бесконечный фонтан, из которого я возник. Но тут существо приблизилось ко мне, и я усомнился. Оно снова приблизилось, и я заставил все мысли замолчать и сосредоточился на спокойном потоке силы. Пасть приблизилась в третий раз, и я подумал, что могу проиграть. Он украл мою силу у Тайк, и мы стали равны. Он побеждал. И тут, когда, казалось, всё уже кончено, мой кодекс взорвался вспышкой света, высвободив всю энергию, которую я копил две тысячи лет. В тот момент я понял, что не проиграю. Я стану победителем. Рон будет повержен.

Но прежде чем я успел его победить, всё закончилось само собой. Сущность Рона взорвалась в безмолвном фонтане пепла, и я упал на землю, до крайности обессиленный. Мои мысли путались. Я почувствовал, как сила, которую Рон украл у Тайк, снова течёт в меня, пока я беспомощно лежал на земле. Я понял, что Рон мёртв. Неужели это я уничтожил его? Всё произошло так внезапно…

Неважно. Теперь он мёртв. Я мрачно усмехнулся, и из уголка моего рта капнула слюна.

Потом я заметил Тессу и Тайк, склонившихся надо мной.

– Он умер? – спросила Тесса. –