Так, что на мгновение сын Годолюба испытал странную, пугающую неуверенность… Впрочем, та быстро уступила решимости и твердому от природы характеру княжича:

- Да, дядя. Я не полезу вперед.

Харальд как-то особенно мягко, по-доброму улыбнулся племяннику, ободряюще хлопнув того по плечу – но, когда «Ворон» уже отошел в сторону, за спиной его раздался напряженный оклик Рюрика:

- Посмотри! Посмотри вниз… Красный топор на стяге вражеского хёвдинга. Ты знаешь, чьё это знамя?

Харальд на мгновение замер – а после мысленно возблагодарил Господа, что в свое время прислушался к Раде, призвавшей его отказаться от мести, и так и не раскрыл Рюрику имя убийцы его матери… И палача его отца! Иначе племянник наверняка бы ринулся в самую гущу грядущей сечи…

- Это Хальвдан Кровавая секира, подлый и жестокий хёвдинг – но гафлаки метает непревзойденно. Когда-то он пообещал, что отомстит мне за поражение на Слагмарке…

Тут Харальд невольно для самого себя, неожиданно спокойно усмехнулся:

- Что же, пусть попробует теперь исполнить свою клятву.

Глава 17.

Свеи – а Хальвдан Секира привёл за собой именно свеев, посадив на лошадей практически всю их рать – неспешно двинулись вверх по склону. Вполне себе пологому склону невысокого на деле холма! Это затащить на него длинные, тяжеленные драккары было очень тяжело – а вот подъем без судов дался ворогу куда как легче...

Впрочем скьялборг есть скьялборг – "черепаха" ползёт всегда неспешно. Ведь хирдманы должны не только сохранить равнение в своих рядах, но также и целостность "стены щитов" над головами воинов. А тут ещё и склон холма, какая-никакая крутизна... Враг атакует молча: свеи разразятся боевыми кличами, лишь когда дело дойдет до гафлаков – а то и вовсе при броске в рукопашную! Молчат и защитники необычной "морской" крепости, сегодня выстроенной на суше... Все напряженно ждут столкновения с врагом, когда Хальвдан бросит своих хирдманов на штурм драккаров.

Неожиданно для данов, в их тылу раздалось пение франкских священников. Те разом (и громко!) затянули то ли церковный гимн, то ли псалом, заставив Рюрика вздрогнуть от хором грянувших голосов! Впрочем, их песнь оказалась отработанно дружной, складной – и одновременно с тем будоражущей кровь своим торжественно-проникновенным звучанием... Невольно рассмеялся Харальд, также всполошившийся из-за пения франков – а затем конунг весело и зычно выкрикнул столь непривычный данам, боевой клич христиан:

- С нами Бог!

И Рюрик стал первым, кто во весь голос поддержал своего вождя громким, во всю мощь лёгких княжича криком:

- С нами Бог!

- С нами Бог!!!

Даны и ободриты поддержали вождей дружным кличем, бодря друг друга – но снизу раздались лишь издевательские смешки да выкрики:

- Га-га-га! Вспомни свой крик, Харальд, когда мы пустим твою кровь к ногам Одина!

- Вы мертвецы, христиане! Где ваш Бог? Он вас не спасёт!

- Молитесь! Молитесь, ведь это все, что вам осталось перед смертью!

Харальд только усмехнулся, вполголоса заметив:

- Ну про смерть мы ещё посмотрим...

Пять с лишним сотен свеев – это, конечно, серьёзная сила. Их хирд, построившись в единую стену щитов, занял собой весь склон холма. В то время как у самого Харальда не наберётся даже трёхсот бойцов до ровного счета... И пусть при штурме крепостей враг, как правило, несёт втрое большие потери – но низкий сам по себе борт драккара даже вкупе с высотой щитов, вывешенных вдоль планширя, не может заменить собой настоящий частокол с боевым настилом для стрелков.

Собственно говоря, "морская" стена прикрывает хирдманов хорошо, если по грудь...

Рюрик не отрывая взгляда следил за тем, как медленно ползет по склону "черепаха" свеев. Сколько ворогу осталось до гребня холма? Шагов семьдесят? Все же высота даёт данам некоторое преимущество – их гафлаки полетят чуть дальше, чем дротики вражеских хирдманов. Последним для убойного и точного броска придётся приблизится шагов на сорок... В то время как даны смогут уверенно поражать врага едва ли не с шестидесяти!

Но вот уже и шестьдесят шагов разделяет противников – а Харальд ждёт.

Пятьдесят шагов... Сердце княжича забилось словно заяц в силах – а Харальд все ещё ждёт!

Вот враг безумно медленно (как показалось княжичу) осилил ещё семь-восемь шагов по подъёму, уже готовя собственные дротики для броска... И тотчас над вытянувшимися в линию драккарами раздался зычный крик Харальда:

- Щиты!!!

Рюрик спешно вскинул свой щит над головой, смыкая его краями с щитами соратников – а свеи, пусть и сбитые с толку "молчанием" данов, все же пустили дротики в ход... И довольно поспешно – надеясь поразить кого из данов или ободритов прежде, чем их скьялборг будет готов! И потом, раз противник строит собственную стену щитов, то бросать свои гафлаки покуда не намерен...

Сотни дротиков смертельным градом обрушились на драккары, раз – и другой! Скьялборг ободритов тотчас стал похож на ежа с тупыми иголками; затрещали доски защиты, лопнувшие под остриями дротиков... Один из гафлаков тяжело вонзился в щит Рюрика, заставив того вздрогнуть от страха и напряжения; из защиты целиком вылез массивный, остро заточенный наконечник! А сила его удара оказалась такова, что княжич едва не выпустил ручку-перекладину щита из пальцев... На драккарах раздались отдельные крики боли, в том числе и со стороны священников – а свеи уже ринулись вперёд с диким кличем, надеясь одним рывком преодолеть оставшиеся шаги до кораблей!

- Вер вик, херер ком!!!

Но в тот же миг раздался отчаянный рев Харальда:

- Давай!!!

И повинуясь ему, Рюрик спешно наклонился вниз, отбросив заметно потяжелевший щит в сторону – чтобы вместе со Збыславом схватить верхнее из брёвен, сложенных за бортом драккара и уложенных друг на друга! Тех самых, что ранее использовали для волока... Пружинисто выпрямились ободриты, с силой бросив первое бревно навстречу свеям – и, пролетев десяток шагов вниз, оно рухнуло прямо под ноги бегущих вперед хирдманов, тотчас сбив их наземь!

А за ним полетело ещё одно бревно, и ещё, ударяясь о землю и хаотично кувыркаясь в полете... Часть их рухнули прямо на головы атакующим, вырвавшимся вперед – остальные полетели под ноги свеям, сметая их первые ряды! И враг, уже сломавший стену щитов, неминуемо замедлился, а атакующие порядки его смешались.

- Бе-е-ей!!!

Харальд точно выбрал момент для броска собственных дротиков – и пусть они полетели с