А всех «родных» языческих «богов» конунг давно уже считал лжебогами. И приносить людей в жертву их истуканам есть едва ли не самое страшное преступление! Именно поэтому Клак и запретил человеческие жертвоприношения – но, увы, он очень долго не мог позволить себе пойти дальше. Ведь все мировоззрение данов, все их мировосприятие завязано на почитании Одина, Тора, Фреи и прочих асов. Также, как и все их воинские традиции восходят именно к древним богам… Чтобы что-то стронулось в душе обычного дана, и он посмотрел на мир иными глазами, должно было произойти нечто действительно важное, даже невероятное.

И в жизни Харальда это «невероятное» как раз и случилось – его искренняя, неподдельная любовь к Раде… И ее откровения на смертном одре, запавшие глубоко в душу своей простотой и правильностью. Но как объяснить подданным то, что он не сколько понимает, сколько чувствует?!

А самое главное – как сохранить своих подданных, совершенно искренне славящих Одина и Тора, и стремящихся умереть с оружием в руках, чтобы попасть в Вальхаллу, если открыто заявить: я христианин?!

Нет, Харальд был точно уверен: позволь он себе креститься ранее, и от него бы просто отвернулись даже самые верные и близкие ярлы… Но война с Инглингами отгремела семь лет назад, власть «Ворона» заметно окрепла – а юг Ютландии пусть и не стал цветущим краем, но за годы долгожданного мира бонды крепко встали на ноги. Процветает торговля – с руянами у Харальда мир…

А ходящих в набеги свеев вовремя отражает стража, созданная конунгом на основе лейданга и хирдов наиболее верных ему вождей. Она включает в себе сторожи на прибрежных островах – их задача вовремя подать дымный сигнал днем или зажечь костер ночью. А также дружины с тех драккаров, что ведут дозор в море вдоль восточного побережья.

И, пожалуй, годы мира принесли Скьёльдунгу куда больше уважения и любви его народа, чем время морского разбоя и затяжные войны с Инглингами. Так что Харальд в конечном итоге рискнул – надеясь разом крестить свой личный хирд и приближенных ярлов, самых влиятельных в южной Ютландии. Они не понимают христианства – но все же готовы последовать примеру своего хёвдинга… И пока что этого достаточно.

В конце концов, приближенные помимо духовной причины крещения Харальда видят и куда более приземленные цели – заключить более близкий, прочной и надежный союз с могучей империей франков. Ведь ярлам «Ворона» действительно есть, что терять, если вдруг начнется какая война с империей…

Ну а сам конунг крепко надеется, что любовь и уважение его подданных должны пересилить неприязнь к вождю-христианину – а там уж в Ютландию придут христианские проповедники, много больше проповедников, чем было раньше! А даны, зная, что сам Харальд принял святое крещение, теперь хотя бы прислушаются к словам священников… И наоборот – те, кто уже крестился, с помощью проповедников смогут лучше понять свою новую веру, понять и принять жертву Христа, воспринять, наконец, учение о вечной жизни!

А еще есть у конунга мечта – нанять в земле франков лучших зодчих и каменотесов, и построить в Хедебю каменный храм! Пусть хотя бы одно каменное строение будет в его эмпории… Причем церковь ведь можно построить не только для проведения будущих богослужений – но и возвести ее со столь толстыми стенами, малыми окнами-бойницами и крепкими вратами, что она станет еще и крепостью.

Будет, чем ответить Хлейдру Хрорика!

«Ворон» довольно улыбнулся своим мыслям – но его отвлеки веселые вопли и звонкий смех с соседнего драккара, что вызвало еще одну, по-отечески добродушную улыбку конунга. Рюрик… Племянник, бывший ему за сына столько лет! Единственная ниточка на этом свете, связывающая Харальда с Радой… Когда молодой ярл достиг своего совершеннолетия, конунг подарил ему быстроходный драккар со звонким названием «Восточный ветер» – незамысловатая отсылка к родине Рюрика, лежащей на востоке от Ютландии. Ну, а кроме того, Харальд смог воплотить в жизнь свою старую задумку – сыновья дружинников Годолюба, выросшие в Хедебю (и пережившие несколько захватов эмпория) стали гридмарами племянника. Так что Рюрик теперь водит свой собственный хирд в полсотни молодых ратников!

Если разобраться, это очень важный и ценный во всех смыслах дар…

Наконец, лишь когда парень достиг своего совершеннолетия, Харальд правдиво и честно поведал тому подлинную историю его происхождения – том числе и про роль самого Клака в захвате Велиграда, и про свою любовь к его названной матери Раде… И ее последней просьбе, озвученной на смертном одре.

Пару дней Рюрик ходил как пришибленный – но, что важно, в его отношение к самому «дяде» ничего не изменилось. Хотя «Ворон» и опасался, что парень в силу юных лет и горячности начнет обвинять Клака во всех бедах и невзгодах, в смерти родителей, наконец… К которой Харальд в какой-то степени действительно причастен.

Но нет – Рюрик оказался куда более мудр и великодушен. Да и поступок чужого по крови (как выяснилось) «дяди» он оценил в полной мере – отчего их отношения, пожалуй, стали только крепче… Все же ведь не каждый ярл данов приближает к себе родственников поверженных вождей – и становится едва ли не приемным отцом их погибших детей, оберегая как своих собственных!

Да, конунг ничего не утаил про прошлое наследника Годолюба – но пока ничего не поведал о готовящемся для него будущем… Пока Харальд не открывал Рюрику своих далеко идущих планов – но уже вскоре «Ворон» заявит о праве княжича на отцовское удел! Пусть сейчас правит Цедраг – законный наследник верховного князя Дражко, старшего из сыновей Вышана. И пусть его поддержал император Людовик – а это несмотря на то, что действующий князь вслед за Славомиром восставал против франков!

Но Рюрик – Рюрик есть двоюродный брат Цердрага и имеет также законные права на власть.

По большому счету, Харальд не желает большой брани – тем более, что «лесную» войну с ободритами даны хорошо помнят! Помнят, как один из самых кровопролитных и безрезультатных своих походов… Тем не менее, можно собрать достаточно сильное войско в две-три тысячи хирдманов – и заранее провести необходимые переговоры с вождями русов-руян. Ведь те хорошо помнят «Ворона» по их совместным набегам на север Ютландии…

И, если руяне поддержат Рюрика, то вкупе с войском данов их совместных сил должно хватить, чтобы Цедраг отказался от войны! И предоставил брату владения в земле ободритов без напрасного кровопролития. Или же как иначе разделил бы с ним власть... Как в