как киборг слабо дернулся, черты лица его исказились как у человека, испытывающего отвращение, а мышцы на обнаженных до локтей руках конвульсивно напряглись, раз и другой, а затем снова расслабились.

Полина почувствовала как на лбу выступил холодный пот, девушка облизнула губы, исподволь продолжая наблюдать за киборгом. На миг она решила, что ей это показалось, но нет: когда Вероника при помощи все той же, украшенной едва заметным браслетом ножкой распахнула рубашку на груди Майлуса, тот едва заметно, но резко дернул подбородком и снова застыл.

Зоолог опустила глаза, стараясь дышать глубоко и ровно. Теперь она была уверена: этот киборг такой же, как и Дэн. Навигатор как-то рассказывал ей и Теду, что даже будучи скованным хозяйским приказом, киборгу остается мизерная свобода движений: скосить глаза, сместить центр тяжести, едва слышно застонать. Да и сама Полина часто замечала подобное у самого Рыжего: в первые дни после того как Дэна выпустили из медотсека после операции, того тоже так часто клинило — когда тот хотел присоединиться к дружеским посиделкам за ужастиком или боевиком, посмеяться вместе с травящим байки Теодором, но сразу же вспоминал кто он и натягивал на себя личину "правильного киборга". Бледный, еще неуверенно двигающийся Рыжик резко дергался, пытался улыбнуться, но затем сразу же замирал, словно боясь что его ударят и голубые глаза равнодушно смотрели сквозь друзей, но не на них.

Поначалу всех это сильно настораживало, но Вениамин, перелопатив гору литературы по киборгам, посоветовал им не зацикливаться на этом и вести себя с Рыжим как обычно. Постепенно они сумели его "раскуклить" и торжественное жертвоприношение коричневого свитера сыграло в этом не последнюю роль. Но как помочь этому бедолаге, не смевшему даже шевельнуться во время мерзких домогательств своей хозяйки?

От тяжелых мыслей девушку отвлек красочный, развернувшийся точно перед ними вирт-экран, на котором возник дергающийся ведущий в джакузи с шампанским. Полуголый, разукрашенный неоновыми татушками парень радостно заорал, едва Вероника лениво махнула ему рукой:

— Спасибо, что все вы здесь собрались сегодня — в самом сердце Старого Города! И мы подошли к самой горячей части нашего вечера: сегодня на арену выйдет самый крутой пилот в этом рукаве Галактики и его рыжий киборг! Такого у нас еще не бывало и вы будете первыми, кто это увидит своими глазами! Так давайте поприветствуем идущих на смерть!

Полина невольно вскрикнула, приникнув к самой границе силового поля, не обращая внимания даже на стиснувшую ее плечо руку "семерки" — синяк ей точно обеспечен. Словно в тягучем кошмарном сне она увидела, как старые, тронутые ржавчиной створки на дальнем конце арены распахнулись и бородатый охранник тычком плазмомета грубо выпихнул ее друзей на белый, с вкраплением разноцветных кораллов песок.

Впрочем, не такой уж и белый: местами тут и там бурели обширные пятна свернувшейся крови, валялись фрагменты андроидов и еще дымились лужи их смазки. Только что разыгравшиеся перед ней поединки Полина не смотрела во избежание ночных кошмаров, но сейчас не могла оторвать взгляда от смуглого парня в черной футболке и его стройной рыжей тени.

Перед тем как в залитом кровью полуподземном зале раздался сигнал вызова, к камере-клетушке не торопясь подошел довольный, хвативший где-то халявного пива, здоровяк-охранник:

— Так, а где Крэй? Вы, придурки, его не видели?

— Обьект "Крэй" был отозван в пятый сектор для подавления беспорядков, — ровным лишенным всякой эмоциональной окраски тоном, ответил Дэн.

Сам Теодор не стал даже реагировать, готовясь возможно к самой опасной схватке в своей жизни. Повернувшись к охраннику другим боком, он прижал к себе бластер, но бородач лишь фыркнул и с грохотом отпер их узилище:

— На выход, смертники! Надеюсь, от вас останется побольше кусков и наконец можно будет запустить мусоросжигатель, а то воняет уже как в логове кракена с Атлантиды-8. Пшли уже!

Подталкивая их в спины дулом видавшего виды плазмомета, охранник заметно трусил и сразу же юркнул назад, в спасительную тьму, едва пленники оказались на арене. Тед после сумрака тюрьмы на время ослеп, но зрение у Дэна приспособилось к освещению арены раньше и почти сразу же вычленило мутный квадрат потрепанного закутка, гордо именуемого в местной системе "ложей № 096511 — зарезервировано до 24.0 °Cтаниславом Петуховым с сопровождающими его лицами в количестве 4 шт".

— Тед, капитан здесь, — тихо, но с облегчением прошептал киборг, указывая пилоту направление.

Теодор кивнул и вразвалочку, словно исследуя куда этого его занесло, отправился по неровному кругу, обходя арену. Их противников выпустить еще не успели и напарников почти оглушил рев толпы, музыка и крики рекламы под куполом наверху, друзья едва успевали отмахиваться от летящих в них пустых (а порой и полных!) пивных банок, фруктовых огрызков и картонных стаканов из-под попкорна. Но подойдя ближе, парень недоуменно оглянулся на Рыжего:

— Где ты его увидал? В той пластиковой халупе какие-то недокобайкеры ряженые сидят с девчонкой, я никого в упор не узнаю!

— Гель-маски, Тед! — отрезал Дэн, внимательно сканируя потрескавшееся ограждение и повернулся к "спасательной команде" боком, слегка отведя полу куртки в сторону и показывая Стасу оружие. — Уж своего-то капитана я узнаю когда угодно и каким угодно. Рядом с ним Роджер, док и Вадим. А еще..- он осекся, увидев девушку, а та — его.

Киборг не врал: сохраненные в его базе данных образы хозяев и дружественных обьектов он всегда мог узнать по манере двигаться, тембру голоса, мимике даже под этой прозрачной хренью, так любимой полицейскими под прикрытием, а также проходимцами со всех концов Галактики.

— Что с тобой, Дэнька? — встревоженно спросил Теодор, оборачиваясь на друга и загораживая его от зрителей хотя бы частично. — Кого ты там увидал?

— Неважно, — дернул головой киборг, заставив лицо окаменеть и активируя боевой режим. — Соберись, Тед. Вот-вот начнется.

— Вот паршивцы! — сердито проворчал себе под нос капитан, в последний раз перепроверяя взятый с собой арсенал. — Гуляют тут по этой клоаке как по торговой улочке и в ус не дуют. Особенно Теодор.

— Ну не скажи, — покачал головой Вениамин, приглядываясь к подопечным оценивающим взором профессионала. Выглядели парни неплохо, без заметных синяков и повреждений, а значит переживать за них было еще рано. — Дэн уже в боевом режиме, я вижу отсюда. Видишь, как глаза бликуют?

Это видел не только доктор, встревоженно переглянулись и Роджер с Вадимом, вскочив со своих мест, а Миа неподвижно замерла на дурацком качающемся кресле. Воздух снова сгустился, ясно сигнализируя об