-Полагаешь, за время, что прошло с нашего знакомства, у меня выработался иммунитет на яды? – откинулся на спинку стула Хартун.

-С твоим бесконечным списком желающих отправить тебя на тот свет? Безусловно.

Таалис невольно вздрогнула и отодвинулась на шаг назад, когда ее маг поднялся из-за стола. Посуда с грохотом полетела на пол от небрежного движения руки. Ворон и бровью не повел, продолжая смотреть прямо на Хартуна.

-Раздевайся, - прозвучал приказ. – Или предпочтешь, чтобы это сделал я?

Таалис с опаской переводила взгляд с одного на другого, лишь догадываясь о том, что происходит. Одного не понимала. Если Ворон попался после дуэли в слуги к Хартуну, то чего добивается сейчас? Отравить ее мага? Наивный. И ведь сам знает, что бесполезная затея. Яснее ясного, что ему ничего не светило. Так зачем?!

Вопреки ожиданиям нельха, Ворон подчинился приказу. Темные карие глаза буквально пылали злостью. Если бы мог, уже давно прикончил бы Хартуна взглядом. Но такой роскоши ему никто давать не собирался.

Хартун толкнул парня к столу, из-за которого встал. Одновременно стянул со штанов кожаный ремень.

-Давно не вправлял тебе мозги, малыш? – произнес он довольно равнодушным тоном. Не было похоже, чтобы его задела выходка Ворона. Словно знал, что именно этого следует ожидать от своего нового временного слуги.

-Засунь себе своего малыша, - прорычал Ворон в ответ. Чертыхнулся после удара кожаной полоской по спине.

-Дернешься от стола, прибью, - предупредил его Хартун.

-И будешь оправдываться потом перед отцом, - Ворон стиснул зубы, когда ремень прошелся по ягодицам вместо спины. – Хар-ртун…

-Хозяин, - поправили его. Маг улыбнулся, на мгновение прекратив порку. Склонился к пленному парню. – Раз не могу забить до смерти, значит, придется вправлять мозги другим способом. Уверен, твой отец мне только «спасибо» скажет.

-Иди к черту!

Таалис сбежала из комнаты почти сразу. Наблюдать за воспитанием слуги ни сил, ни желания не оказалось. Ворона было искренне жаль. Если бы только не недоумение по поводу его поведения. Ведь специально злил неповиновением. Хотя, казалось бы, слуга мага – вполне очевидное определение, подразумевающее соответствующее поведение. Но нет, Ворон явно не собирался так просто прогибаться под новоприобретенного хозяина.

В том, что в доме появился новый слуга, оказался и плюс. Ее перестали дергать. Вообще и по любому поводу. Целую неделю Хартун занимался тем, что давал Ворону некие поручения, которые тот зачастую с треском проваливал. Причем специально. После чего, вполне разумно, получал по шее. В ответ рычал, но не сдавался.

Как-то по возвращению с занятий, которые Хартун проводил по привычке в развороченном саду, застала неприятную картину, от которого на душе стало совсем мерзко. Попыталась осадить мага, да все без толку. К словам нельха не то, чтобы не прислушались, их банально не услышали.

Ворон стоял на коленях на полу, удерживаемый за цепочку, с недавних пор прикрученную к его ошейнику. В темных глазах плескалась хорошо знакомая злость и упрямство. Выполнять приказ Хартуна он явно отказывался, из-за чего на теле алели полоски от кнута. Кожу не раздирал, уже хорошо, но все равно больно.

В какой-то момент Хартун разозлился, впервые на памяти Таалис. Обычно ее маг был спокоен даже тогда, когда все прочие бы вышли из себя. Спокоен, рассудителен. Здесь же словно бес вселился.

Ничего не помогало, никакие просьбы девушки, даже невольные слезы. Упрямства парня против злости мага тоже надолго не хватило. В конечном счете он сделал то, что от него требовали изначально в качестве извинения за очередной косяк.

Таалис выскочила из комнаты, не выдержав. Видеть, как Ворон вылизывает ноги своему хозяину, оказалось выше ее сил. А, главное, если бы этому всему была какая-то стоящая причина. Но – нет. Таалис искренне полагала, что к ней происходящее не имеет никакого отношения, что за собственным увлечением разборками с парнем, Хартун даже не заметил в комнате свою слугу.

Надоели! Смахивая рукой непрошенные слезы, Таалис выскочила из дома. Причем не могла понять, что ей сейчас движет больше, обида или злость? Чертовы маги, эгоисты безмозглые! Как же она их ненавидела в тот момент!

Улицы города пронеслись перед глазами размытым пятном. Частично виной тому были слезы, частично – растрепанные чувства. Шмыгнув в очередной раз, Таалис уселась на бордюр мостовой. Эмоции чуть утихли. Им на смену пришел голос разума, твердящий, что она творит глупость. Ну, куда ей идти? Тем более, убегать от Хартуна. В прошлый раз ей дали четко понять, что из всего этого может получиться. И, по-хорошему, ей следует вернуться, дабы не присоединиться к Ворону в трепке.

Не в силах сдвинуться, просидела у стены какого-то дома еще с полчаса, прежде чем решилась встать. Да, следовало возвращаться. Не хочется, но терять жизнь хотелось еще меньше. Она у нее одна.

Стоило сделать шаг в сторону, как тот же разум попытался что-то сказать, когда взгляд скользнул по стенам дома. Не сразу сообразив, что именно привлекло внимание, Таалис остановилась и осмотрелась получше.

Ноги принесли ее к вратам здания Ковена. Красивые, кованные, изображающие дерущихся волку и дракона, они виднелись чуть правее. За ними песчаная желтая дорожка, ведущая мимо цветущих кустов к двухэтажному зданию с тремя башенками и высоким центральным шпилем. Все так празднично и нарядно, что по сравнению с Ковеном, дом Хартуна можно было смело считать избушкой. Во всяком случае от убранства и явно дорогостоящей отделки в глазах рябило. Слишком вычурно на взгляд девушки.

Не раздумывая больше ни минуты, Таалис направилась к воротам. Кажется, Зэрат говорил будто бы ее разыскивает королева нельхов. Может быть, до них дошли слухи об оракуле и теперь ее ищут, чтобы напомнить о позабытом прошлом? Может быть, там найдется ее семья? Ведь должны же быть у нее отец и мать? Или братья с сестрами. Хоть кто-то, кто скучал по ней и ждал ее возвращения?

Взгляды магов, попавшихся по дороге к Ковену, не сильно нравились. Таалис подсознательно ждала какого-нибудь подвоха, что сейчас кто-нибудь выскочит вперед, схватит. А дальше два варианта. Либо сделает своей игрушкой, либо вернет Хартуну. И что хуже, нужно еще подумать.

-Какие нельхи во дворе, - от прикосновения к руке Таалис едва не взвизгнула, шарахнувшись в сторону. – Хм, нервишки?

Девушка повернулась на звук голоса. Захотелось придушить эту улыбающуюся скотину, которая едва не довела ее до инфаркта. Мысли о расправе Хартуна над ней не давали покоя, тревожа и пугая.