Резкая боль полоснула по горлу, обжигая кожу. Таалис остановилась, словно споткнулась о невидимую преграду. Глубокий вдох дал понять, что ей не причудилось, боль реальная. Более того – усиливающаяся с каждым мгновением. Дышать становилось труднее. Пальцы скользнули по ранке, однако причину происходящего не нащупали.

-Не двигайся! – голос Хартуна был взволнован, так что Таалис послушалась, остановившись на месте.

-Хо.. – попытка заговорить обожгла горло, на глаза невольно навернулись слезы. Было чувство, что ей если не отрезало голову, то язык вырвало с корнем точно.

-Молчи! Стой и молчи, - Хартун бегло осматривал переулок, по которому они шагали. – Не шевелись только. Удавка отрежет голову.

Таалис молча наблюдала за тем, как Хартун шарит по улице, осматривает каждый уголок, не пропуская ни единой мелочи. В памяти всплыло, как однажды она точно так же искала маленькую раскрытую коробочку, ловушку, установленную на Хартуна. На сей раз в нее влетела уже она. Небо обычное, не голубое, ленивые пятна облаков начинали окрашиваться в светлые тона от далекого восходящего солнца. Опасности как таковой нет. Магия не чувствует, зато сердце подозрительно замирает. Шевельнешься случайно и лишишься головы на раз-два.

Кого он там заметил, Таалис так и не поняла. В какой-то миг Хартун вдруг рванул с места и исчез с поля зрения, оставив пойманного в невидимую ловушку оракула в гордом одиночестве. Абсолютно беззащитного. Толкни ее сейчас кто, и, Таалис была уверена, что одним мертвым нельха на улицах города станет больше. Даже на помощь не позвать, разговор в ее положении – та же смерть, только более мучительная.

Оставалось стоять и ждать, надеяться на лучшее. Что ее маг вспомнит о своей слуге, пойманной в лапы к неизвестным. Кстати о неизвестных. Что-то ей все это напоминало. Наверное, только поэтому девушка не удивилась, различив знакомое лицо перед глазами.

-Не дергайся, я помогу, - предупреждающе поднял руки Люциарт. После чего осторожно приблизился, словно опасался, что пойманный в ловушку нельх решит дернуться и закончить жизнь самоубийством.

Где-то в ямке у обочины дороги достал небольшую коробочку с открытой крышкой. Без сомнений захлопнул ту, подарив тем самым свободу пленной слуге.

-Прости за это, - Люциарт сунул находку в карман и вернул внимание девочке посреди дороги. Та еще боялась шевелиться, подозревая подвох. – Хозяин пытался поймать Хартуна. Безуспешно, как всегда. Лишь один раз повезло, но ты спутала все карты. Примешь помощь в качестве извинения?

-А.. – Таалис запнулась в ожидании боли, которой не последовало. Не соврал. – Не боишься, что Хартун вернется и по ушам надает за ваши с отцом проделки?

-О, у нас есть минимум час, - отмахнулись от ее опасений словно от надоедливой мошки. Люциарт подошел ближе, доставая из мешочка на поясе небольшой продолговатый пузырек. – Хартун вряд ли скоро остынет, так что еще какое-то время будет гоняться за хозяином.

-Ты совсем никогда не зовешь его отцом? – сочла возможным спросить Таалис. В ответ пожали плечами.

-Отец, хозяин – какая разница? – намазывая ранку на шее девушки, пробормотал Люциарт. Оглядел творенье рук своих. – Ну вот, уже гораздо лучше. А насчет твоего вопроса. Для меня эти названия роли не играют. Не принципиально.

-Но разве это хорошо? Ведь семья…

-Семья здесь и здесь, - поочередно указали на голову и грудь в районе сердца. – Все, что на языке, к семье не имеет никакого отношения. Вы чего здесь делаете с утра пораньше-то? Случилось что?

-Пока не влезла в вашу дурацкую ловушку, ничего не случилось.

-Почему сразу – дурацкую? Такая милая вещь, - на ладони мага лежала уже знакомая коробочка, на сей раз закрытая. – Хозяин всю печень с ней проел, пока у меня получаться стало.

-Сложно?

-Да уж, не просто, - Люциарт сжал руку, растворив чары.

-Это магия Ао? – воскликнула с изумлением Таалис, не веря собственным глазам.

-Хм? Нет, - рассмеялся Люциарт. – Руна. Хаос, замешанный на крови. А поскольку кровь нужна исключительно своя собственная, то лишился я ее за время обучения хитрой науке немало. Не одного вампира можно было бы напоить до отвала.

-Уверена, он бы подавился, - заявила Таалис на это.

-Хм? – удивился некоему оттенку злости в голосе нельха Люциарт.

-Маги – существа несъедобные.

-Странно, мне казалось, ты любишь магов.

-Люблю? – на сей раз настала очередь удивляться Таалис. – Терпеть вашего брата не могу.

-Хм. А как же Хартун?

-Да, - отмахнулась девочка. Вздохнула и уселась на камень у дороги. – Хартун… Люциарт, а ты давно его знаешь? Или твой отец?

-Да уже прилично, - маг присел рядом с девушкой. Невысокая, хрупкая, с двумя блестящими крыльями за спиной. Занятная малышка, прав Гезнат. – А что?

-Ты, - Таалис запнулась, нашла в себе силы поднять взгляд выше, к глазам мага. – Ты знал его семью?

-Что тебя беспокоит? – в свою очередь вопросом на вопрос ответил Люциарт. – Ты единственная на моей памяти, кто нашел с ним какой-никакой, а язык. Не шарахалась никогда. Еще и хозяину помешала прикончить, знавши его без году неделя.

-А его семья? Которая была когда-то? – Таалис опустила взгляд на кисти рук, сцепленные в замок на коленях. Конечно, говорить столь откровенно с незнакомым мужчиной – последнее дело. С магом тем более. Только ей больше совсем не с кем, а посоветоваться, меж тем, очень хочется. – Я не знаю, что мне делать.

-Поделишься? – участливо поинтересовались у нее. Настолько дружелюбный был у собеседника тон, что Таалис невольно покосилась на того с недоверием. – Что? Считай, что мне интересно узнать как можно больше информации для отца.

-Так ты все-таки зовешь его отцом!

-Иногда, - уклончиво ответили ей с улыбкой. Сразу стало ясно, что оговорка была специальная, чтобы разрядить обстановку. – Рассказывай. Я твоего хозяина знаю, может, не очень хорошо, но по роду деятельности частенько слышу что-нибудь полезное. Вдруг что сгодится и тебе?

-Ну, - Таалис внезапно смутилась, сама не ожидая от себя такой реакции. Прежде ей не доводилось ни с кем разговаривать на тему ее мага. – Все дело в том, что меня тянет к Хартуну. Понимаю глупость своих чувств, но ничего не могу с собой поделать. Так хотела убежать ото всех магов, а увидела его и вернулась. Добровольно. А выбрать все равно не могу! Да и ему нелегко от этой связи. Хартун пытается бороться,