дрожит словно листик на ветру в страхе, что его вот-вот сорвет злой ветер.

-Имя, - согласился спокойно Хартун. Спорить по пустякам ни настроения, ни желания.

Вид крохи наверху у него тоже вызывал сомнения. С другой стороны, он почему-то был уверен в выборе нельха. Однако ж та не спешила его делать. Значит, он что-то упустил из виду.

-Что ж. Похоже, Таалис выбрать меж нами не в состоянии на данный момент, - подвел итог Хартун, возвращая внимание собеседнику. Ворон был с ним полностью согласен, даже повеселел немного: он ожидал, что от него открестятся сразу, как увидят. Еще и защиты попросят у Хартуна. – Рано радуешься, парень. Свою слугу все равно не отдам. А ты, как я понимаю, не угомонишься так просто.

-Правильно понимаешь, - откликнулся Вальт-Арон.

-В таком случае, предлагаю все решить самим.

-Хм?

Таалис тоже с любопытством выглянула через перила. Хотелось бы ей знать, как ее будут делить. Не в карты же разыграют?

Как оказалось чуть позже, разыгрывать будут, но действительно не в карты. Магическая дуэль. Девочка даже застонала от озвученных перспектив. Они что, издеваются, что ли?!

-Кто победит, тот получит оракула, - произнес Хартун.

-Согласен, - не стал спорить и колебаться Ворон. – С условием.

-Не насмерть, - согласился Хартун.

-Через полгода проигравший сможет вновь кинуть вызов, - не стал слушать мага своего отца Ворон.

-Боишься проиграть? – ехидная улыбка вновь коснулась губ.

-Хочу, чтобы Таалис имела возможность сравнить нас, коль скоро в данный миг и час она решиться не может, - Ворон словно бы не слушал того.

Зато Хартун слушал. Предложение внезапно пришлось ему по душе.

-Не надо драться из-за меня! – Таалис тем временем прильнула к перилам, с ужасом думая о том, что сейчас здесь может начаться. С таким раскладом лучше ей самой покинуть это место и этот город, чем стравливать друг с другом магов. Что за палач раскачивает меч у нее над головой?! – Лучше отпустите. Оба!

На нельха внимания обратили не больше, чем на мошку. Хартун и Ворон пропустили ее слова мимо ушей, занимаясь обсуждением предстоящей дуэли. Судя по фразам, уже решенной. Это несправедливо!

-У меня тоже есть условие, - задумчиво произнес Хартун, чем привлек внимание Ворона и заставил примолкнуть нельха наверху. Девушке было не видно, а вот Ворон быстро уловил ехидные искорки в глазах мага. Стоило готовиться к худшему.

-Говори уже, и пойдем. Чем быстрее разберемся, тем быстрее я покину твой дом, - в нетерпении произнес он.

-Проигравший на эти полгода до следующей схватки становится слугой победителя, - теперь стало совершенно понятным веселье мага.

Взгляда Ворона из-под маски было не разглядеть, только губы скривились в усмешке. Что еще можно было ожидать? В этом весь Хартун.

-Если по истечении этого срока Таалис вновь не сможет сделать выбор сама, условия ее пребывания с одним из нас сохраняются.

-Согласен, - на сей раз утвердительно кивнул Ворон. Отступаться от нельха он не собирался, хотя, видит небо, условия те еще. Хватит ли ему сил победить своего учителя, вот в чем вопрос. Он уже давно не ученик.

-Что ж, тогда – в сад. Здесь мало места, - развернулся к дверям Хартун. – Таалис, из дома ни ногой. Увижу, пеняй на себя.

Глава 13

Слова возмущения так и застыли на губах девушки. Нет, не потому что побоялась произнести. А потому что маги так стремительно покинули холл, что взрываться негодованием больше не перед кем. Сотрясать же пустой воздух можно до бесконечности, результат от этого не поменяется.

Не зная, что делать и думать, долго мерила шагами коридор на втором этаже. Сидела на ступенях лестницы, прислушиваясь к собственным мыслям и чувствам. Тенью стояла возле окна. Магов отсюда было практически не видно. В разломанном и искореженном саду те затерялись слишком легко и просто. Лишь иногда отзвуки особенно сильной магии вспыхивали в воздухе.

Таалис вздохнула и уронила голову на колени, сидя на верхних ступенях лестницы напротив входных дверей.

Делать совершенно нечего. Обед в таком состоянии готовить бесполезно, чего доброго отравит еще. Книги читать тоже смысла не имело. В голове не совсем пусто, но того роя мыслей, что крутились там колесом, хватало, чтобы найти местечко для чего-то постороннего оказалось настоящей проблемой.

Так и сидела, уткнувшись взглядом в дверь. Не поубивали бы там друг друга маги. С другой стороны – нет магов, нет проблем. Прекрасное решение ее проблем. И кой черт дернул вернуться к Хартуну?

Выяснять отношения маги закончили через несколько томительных часов, растянувшихся, казалось, на целый день. Желудок в животе нельха к тому времени надсадно урчал, напоминая, что пришло время обеда, а в нем до сих пор не побывало завтрака. Что он согласен его пропустить и сразу заняться обедом, если этот обед ему предоставят!

Входная дверь отворилась совершенно бесшумно. Именно поэтому Таалис пропустила возвращение магов, погрязнув в размышлениях на тему того, успеет ли она сбегать на кухню и приготовить себе бутерброд? Примерно от этих дум ее отвлек глухой звук удара.

Стоило сфокусировать взгляд на подножии лестницы, как в груди тихо заныло в ожидании неприятностей. Хотелось спуститься вниз, чтобы самой убедиться, что первые подозрения оказались ложными. Ведь не мог же Хартун убить его? Впрочем, он мог и не такое, хотя, вроде как, договаривались.

Тело главы Ордена было изрядно помято. Плащ с подпалинами недосчитывал больше трети перьев. Руки-ноги целые, кажется, не сломаны.

Чем не мог похвастать Хартун. Левая рука у него отсутствовала вовсе, дотащил проигравшего противника одной правой. Вдобавок маг прихрамывал, на светлых штанах виднелись пятна крови.

В целом, если бы Таалис не знала наверняка, возникало чувство, что на Хартуна напали и желали прикончить. В то время, как Ворон все время провалялся где-то в сторонке и под особо горячую руку не попал.

-Я буду у себя, - Хартун, чуть пошатываясь, направился вверх по лестнице. Ненадолго остановился возле нельха, что смотрела на него снизу вверх светящимися голубыми глазами. – Приведи его в порядок. Поход в город отложим до вечера. Найди, что перекусить на кухне.

-Хорошо, - нерешительно кивнула девушка. – А… - запнулась под взглядом серо-голубых глаз. – Может, вам понадобится моя помощь, хозяин?

-Справлюсь, - отмахнулись от нее. – И я разрешил звать по имени.

-Да, простите, - пробормотала нечто невразумительное Таалис под нос, провожая взглядом своего мага. Выглядел вблизи тот еще хуже, чем