-Ты ненавидишь меня?

-Ты маг, - фыркнула Таалис. Замерла на коленях, невидящим взором глядя перед собой на пол, после чего встрепенулась и принялась за уборку. – Толку от ненависти в ваш адрес ни на грош. Все равно не изменитесь.

-Наверное, - Ворон отнял руку с платком, смоченным в зелье, от лица. Шмыгнул носом, проверяя его целостность после лечения. Если верить ощущениям, все лучше, чем можно было надеяться. – И все же. Таалис, как давно ты знаешь Хартуна?

-Помнишь, я говорила про своего мага, которому служила? – не стала утаивать правды девушка. – Я говорила о нем. Только долгое время думала, что он погиб. Мы тогда разминулись, когда на город напали маги Хаоса. Хартун ушел проверять, что именно меня тревожило в то утро, и пропал. Потом город опутало проклятье этих фанатиков. Больше я Хартуна не видела. До того, как встретила у тебя во дворце.

-Неужели ты не знала, кто он? – искренне удивился Ворон. – О Хартуне знает каждая собака в этой стране. Да и за ее пределами тоже.

-После потери памяти я жила на улице. Существовала. Там не в почете знания, которые не могут пригодится в вопросе выживания. Потому и не знала о нем. И не забывай, там действительно была другая страна. Так что насчет «каждой собаки» я бы поспорила.

-Ты поэтому пошла служить ему? Потому что не знала, кто он?

-Какая мне разница, кто он, Ворон? Маг – он маг и есть. Все вы одинаковые, вне зависимости от титула и званий.

-Тогда почему ты с ним?

-Слушай, какие ко мне претензии? – справедливости ради возмутилась Таалис.

-Пытаюсь понять тебя.

-Бесполезная трата времени. Я – нельх. А ты – человек.

-Не такие большие различия меж нами.

-Думаешь? – кинула взгляд на Ворона девушка. Хмыкнула и вернулась к прерванной работе. – Ладно, закрыли тему. Лучше скажи: зачем сам сюда притащился? Не для того же, чтобы попросить у меня прощения, полагаю.

-И ради этого тоже. Я хочу вернуть тебя.

-Я не твоя собственность, чтобы возвращать меня. Наше соглашение закончилось, я свободна от обязательств.

-Ты нужна мне, Таалис, - прозвучало признание. –Я сказал это в тот раз, готов повторить сейчас. Мне нужна ты, и я не откажусь от тебя. Сделаю все, чтобы получить обратно.

-Посадишь в клетку? – хмыкнула девушка.

Слова Ворона не встретили в штыки, наверное, только потому, что этот маг воспринимался на редкость спокойно. Ворон был словно бы старым знакомым, которого она знает всю свою жизнь. Даже такой невыносимый.

-Если это будет единственный шанс заполучить тебя, согласен посадить в клетку.

-Зачем я тебе там? Нельхи не живут в четырех стенах.

-Я сделаю круглую.

-С мягкими стенами? – понимающе рассмеялась Таалис, представив себе сию картину.

Подняла голову как раз вовремя, чтобы заметить гостя на кухне. Впрочем, Хартун не был гостем в любом уголке собственного дома, он был его хозяином. И ее тоже. Не стоит об этом забывать. Однако ж как не нравится взгляд мага на себе. Девушка поежилась и принялась усерднее вытирать остатки кровавых разводов. В теории стоит воспользоваться раствором. Быстрее и качественнее уборка выйдет.

-Таалис, ты чем занята?

-Завтраком, - эхом откликнулась Таалис с пола. – Через полчаса все будет готово, хозяин.

-Уже далеко за полдень, - мимоходом заметил Хартун. Маг оперся плечом о косяк двери и наблюдал за девушкой.

-Тогда зря я готовлю кашу?

-Остальное у тебя получается еще хуже, - хмыкнул Хартун. Впервые обратил внимание на своего новоприобретенного слугу. – Вальт-Арон, не желаешь показать, как надо это делать правильно?

-Хочешь, чтобы я тебя отравил? – прохладно поинтересовался Ворон, не делая попытки встать со стула в присутствии хозяина. – Только скажи, сразу же займусь.

-В прошлом у тебя не получилось. Надеешься наверстать упущенное в этот раз?

-Должно же мне когда-то повезти?

-Судя по ошейнику, не сегодня. И не вчера.

-Временно. В следующий раз я не попадусь на твои уловки так просто.

-Отрадно слышать, что ты планируешь научиться за эти полгода большему, чем за все года, прожитые на свободе.

Таалис нервно переводила взгляд с одного мага на другого. Что-то у нее в голове не укладывались их взаимоотношения. Что-то странное во всем происходящем было. Словно не слуга с хозяином, а на равных, что ли, несмотря на невидимый ошейник – последствия проигранной магической дуэли.

-Займись обедом, - обронил Хартун, ставя точку в разговоре. – Таалис, попробуй научиться чему-нибудь.

-Это бесполезно, хозяин, вы знаете, - пожала плечами девушка. Спорить – дело бесполезное. Ее мага не переубедить ни в чем. Хотя, видит небо, она действительно не понимала, в чем именно польза дела. Если только, он не задумал нечто из ряда вон. – Хозяин..

-М? – обернулся в дверях Хартун.

Таалис помедлила, покачала головой. Так и не решилась озвучить внезапную догадку. Ведь глупо предполагать, что Хартун специально решил оставить их с Вороном наедине. Или не глупо?

Наблюдать за Вороном показалось довольно интересным занятием. К удивлению девушки, тот прекрасно со всем справлялся, буквально машинально что-то соображая из привычных продуктов. Порой его руки мелькали так быстро, что она не успевала понять и разобрать, что же тот закидывает в кастрюли.

Соваться с предложением нелепой помощи тоже не решилась. Не дано, значит не дано. Испортить всегда проще, чем сделать что-то хорошее. В их случае за плохое может и влететь от Хартуна.

Законченный обед выглядел просто потрясающе. Прозрачный золотистый бульон, жаркое, какие-то овощи, гарнир. Чай потрясающего аромата. У девушки взыгрался зверский аппетит, глядя на все это великолепие. Раздумывая над тем, дадут ей отсюда что-нибудь попробовать или нет, поднялась наверх вместе с Вороном. Последний двигался уверенно. В прошлом, видимо, бывал в доме ее мага не раз.

Хартуна обнаружила за центральным столом. Маг что-то увлеченно изучал в книге перед собой, периодически заглядывая в ту, что лежала на коленях. Губы тихо шевелились. Явно заинтересовало что-то непростое.

На вошедших подняли взгляд. Маг оббежал взглядом поднос с тарелками, который перед ним поставил Ворон. Поднял глаза к лицу парня, чуть сощурившись. Таалис за спиной Ворона покрылась мелкими мурашками. Этот взгляд она знала хорошо и боялась как огня. Но чем же мог провиниться Ворон, принеся сюда такие потрясающие яства?

-Попробуешь сам? – прозвучал голос мага в тишине.

-Я к тебе в кухарки не нанимался, - был ответ. Ворон и ухом не повел на