Участок, на котором находилось здание, был в зоне патрулирования клана Фу. И они устроились тут со всем комфортом, даже сняли целиком ближайший отель, впрочем из-за странной эпидемии город У приезжие больше не посещали, и свободных номеров везде было полно. Фу Линь, чувствуя благодарность за спасение, предложил всем проследовать в гостиницу, благо там не только можно было вымыться, но и посетить спа-центр на первом этаже и расслабиться после сегодняшних приключений. По дороге к отелю они связались со штабом и рассказали о произошедшем. Се Юань в красках расписал и зомби-демона, и зомби-болтуна, и то, что они явно были знакомы друг с другом, хотя пришли из разных мест. А Лань Веньхуа отправил подробный отчет и видео, которое снимала Система, пока они пробирались по подземельям.

Теперь у аналитиков штаба прибавилось работы, но с другой стороны, они здорово продвинулись в исследовании ходячих мертвецов. Возможно, та самая таинственная организация, которой подчинялись разумные зомби, располагалась как раз под землей, раз прежде ее никак не удавалось найти. Да и сверхспособности, появившиеся у некоторых нежитей, тоже нашли объяснение. Если призраки древних демонов, которым было уже больше двух тысяч лет, вселялись в людей, то не удивительно, что происходили такие необычные мутации: частичное изменение внешности и появление суперсил, ведь чем старше злой дух, тем он могущественнее. Прорицатели редко сталкивались даже со столетними призраками, не говоря уже о более древних. А обычные, почти безмозглые зомби наверняка получались из более молодых духов, ведь из портала в горах выбрались не только мертвые демоны, но и все остальные неупокоенные души.

Логово призраков

Пока прорицатели и ученики приходили в себя после подземных приключений, в штабе вовсю кипела работа. Были найдены и сведены в один планы коммуникаций и канализации, проложенных под городом У. История города насчитывала несколько сотен лет, так что когда соединили чертежи разных исторических периодов, оказалось, что под землей располагается целая паутина труб и дорог. Помимо этого тут еще и метро проложено, так что подпольная транспортная сеть выходила чуть ли не более разветвленной, чем та, что на поверхности. И отыскать в этом лабиринте таинственную организацию призраков было чрезвычайно сложно.

Однако тут хорошую идею подал мастер Фэн-Шуй, работавший в местном филиале духовной ассоциации. Он предположил, что зомби могут иметь какие-то связи с местным черным рынком. По его словам выходило, что в городе У весьма влиятельны всевозможные подпольные организации, в том числе и темные прорицатели. Да и тот дом, в котором Лань Веньхуа обнаружил подземный ход, тоже принадлежал криминальному боссу.

Только после его слов люди обратили внимание, что в городе всего один филиал духовной ассоциации, причем довольно слабый. А ведь обычно на такую численность населения приходится три или четыре отделения. Но как-то так исторически сложилось, что здесь прорицателей не жаловали. С теми мастерами, кто вел себя слишком активно и совал всюду свой нос, случались несчастные случаи, а когда десять лет назад тут хотели открыть еще один филиал, произошел пожар. Из-за дурной славы никто не здесь работать, вот и оказывались в местном отделении ассоциации либо новички, либо местные жители.

Тут подключили полицию и выяснили, что она действительно находится в шатком равновесии с местным преступным миром, и что в городе У необычайно высок процент внезапных смертей от сердечных приступов и неизвестных болезней среди богатых и влиятельных людей. Официальным властям всегда было трудно расследовать дела со сверхъестественной составляющей, поэтому никто не хотел лезть во все это, и на мистику закрывали глаза, списывая убийства на несчастные случаи и проблемы со здоровьем.

Но после недавней волны увольнений местного начальства на их места поставили активных амбициозных людей, за которыми к тому же наблюдал сам председатель партии. Так что в кратчайшие сроки были организованы рейды по всем злачным местам и черным рынкам. Полиция, спецназовцы с зачарованным оружием и прорицатели работали в этот раз сообща, однако результаты ошеломили всех. Оказалось, что примерно в половине точек уже кто-то побывал, оставив после себя только кучу трупов, истерзанных и покусанных. Впрочем, и огнестрельных ранений тоже хватало. А как показали результаты обыска, неизвестные нападавшие забрали еще и оружие с деньгами, оставив прочие ценности вроде наркотиков или других нелегальных товаров.

В ходе расследования выяснилось, что большинство преступников либо сбежали из города У вскоре после начала странной эпидемии, либо пропали без вести. Полиция прочесала все окрестности и нашла-таки несколько свидетелей нападений, которые были ранены и не смогли уехать из-за травм. Те оказались в почти невменяемом состоянии и твердили, будто ад разверзся и мертвецы пришли, чтобы утащить их в преисподнюю. В конце концов из показаний удалось сложить более-менее внятную картину: преступников атаковали зомби, а местные темные прорицатели, обычно занимавшиеся сглазами и торговлей проклятыми вещицами, переметнулись на сторону врага и сами стали как ходячие мертвецы.

Лань Веньхуа тоже внес свою лепту в расследование, рассказав про следы, найденные им в пещере, где до сих пор работал портал из ада. Мало кто из мастеров мог туда войти без риска для здоровья, не говоря уже о том, чтобы запечатать проход в преисподнюю. Таинственный темный прорицатель, открывший портал, хорошо вписывался в общую картину и вполне мог обитать в городе У, а потом и привести туда то существо, что вернулось из мира мертвых. И Веньхуа было даже слегка любопытно, получил ли тот прорицатель, что хотел, или древнее зло его уже давно убило. Хотя скорость, с какой тысячелетние призраки осваивались в современном мире, раз уже научились использовать огнестрельное оружие и скрываться от камер, говорила о том, что им явно кто-то помогает. Так что возможно, загадочный злодей стал-таки слугой древнего монстра и все еще жив.

Однако все эти открытия так и не приблизили людей к нахождению таинственной организации мертвецов. Подземный лабиринт оказался слишком запутанным и большим, там можно было половину города при желании спрятать. Поэтому решили для начала хотя бы перекрыть противнику доступ к таким удобным и незаметным подпольным дорогам. Где это возможно, ходы взрывали или заливали особо прочной строительной пеной, которая надежно запечатывала лаз. В таких местах