– Спасибо, – переполненная эмоциями, я шмыгнула носом и пододвинула к себе чай.

– А теперь рассказывай. Где Стэн?

– В командировке, – просто ответила я, вдыхая аромат чая с терпкими нотками лесных ягод и мяты.

– В какой командировке?

Минутка слабины и эмоций кончилась так же быстро, как и началась. Я вновь была спокойна и готова отвечать на любые вопросы.

– В рабочей, разумеется, – хмыкнула я. – Обещал сегодня приехать.

– И все? – не унималась мама, продолжая подозрительно на меня поглядывать.

– А что еще? – удивилась я.

– Ты какая-то никакая. Грустная и от разговора уходишь. Скрываешь что-то.

– Все такая же, мам, – рассмеялась в ответ, делая осторожный глоток, чтобы не обжечься. – По-моему, ты слишком переживаешь. Это я невеста, и мне положено волноваться, а не наоборот.

Дома все-таки лучше. Нет этой гнетущей, неприятной тишины и чувства одиночества. Да, мне приходилось притворяться, что все хорошо, но ничего, это оказалось не так сложно. Тем более что мне действительно было чем заняться, работы перед праздником помолвки было много. И время летело быстро, не давая остановиться и подумать.

А Бесфорт так и не отвечал на звонки.

До праздника помолвки оставалось чуть меньше часа. Я уже нарядилась в то самое короткое красное платье, уложила волосы, распустив их по плечам. Не забыла я и о сексуальном алом белье и ярком, броском макияже, который подчеркивал мои темные глаза и смуглую кожу.

В общем, в отражении мне улыбалась красивая, уверенная в себе девушка. Жаль только, что внутри у нее, то есть у меня, все дрожало.

А если не приедет? А если что-то случилось? Почему до сих пор не отвечает на звонки? И как мне быть, если Бесфорт не придет? Что говорить родственникам, соседям, друзьям? Как потом им в глаза смотреть?

Чем ближе был момент икс, тем больше я нервничала. И не только я.

– Кэрри, ты ничего не хочешь мне рассказать? – бледнея прямо на глазах, спросила мама, утащив с Дагом меня в укромный уголок.

– Нет, – упрямо повторила я.

– Я его точно прибью, – мрачно заявил братец, – только пусть попробует бросить тебя сейчас.

– Даг, – ахнула мама.

– Только попробуй, – парировала я, сжав кулаки. – Стэн сказал, что приедет, значит, приедет. И хватит нервничать. А то я тоже волноваться начинаю.

Выскользнув из дома, я, никем не замеченная, бросилась к старой беседке за домом. Мне нужно было тихое место, где я могла побыть одна, без сочувственно-насмешливых взглядов, тяжелых вздохов и стыда.

Быстро вбежала по скрипучим ступенькам наверх, села на скамейку, вцепившись в нее пальцами так, что они побледнели, и закрыла глаза, вслушиваясь в приглушенные звуки музыки, шелест травы, пение птиц.

Вдох-выдох.

Сила кружила вокруг, шевеля волосы, лаская прохладой разгоряченные щеки, пытаясь вернуть утерянное спокойствие.

– Клянусь, Бесфорт, если ты решил надо мной подшутить, то ты об этом пожалеешь! Мне не нужен Даг, чтобы тебя прибить, – едва слышно прошептала я, продолжая сидеть с закрытыми глазами.

Ветер шумел все сильнее. Крохотный ураганчик как воплощение моих страхов.

Я так увлеклась сбросом стресса, что не сразу услышала осторожные, но такие решительные шаги. Кто-то спешил сюда… ко мне.

Вскочив, я распахнула глаза и замерла в непонятном, тревожном ожидании. Сама не заметила, как губы сложились в счастливую улыбку. Забылись все тревоги и угрозы.

Он приехал! Успел!

Шаги все ближе. И вот заскрипели ступеньки под тяжелыми ногами.

А я с трудом устояла на месте, чтобы не броситься вперед, прямо в его надежные и такие крепкие руки. Я ведь помнила, как Стэн бережно и неловко успокаивал меня тогда в машине.

Даже шагнула вперед, неловко качаясь на высоких каблуках.

Мне так много надо было ему сказать.

Сердце забилось все сильнее, а потом вдруг в разочаровании рухнуло вниз, стоило мужчине выйти на свет и дать себя рассмотреть.

– Ты? – пробормотала, даже не пытаясь скрыть досаду и легкое раздражение.

– Не ждала, Кэрри? – криво усмехнулся Патрик.

– Не ожидала тебя здесь увидеть, – произнесла я, отворачиваясь и возвращаясь к скамейке.

Сесть не села. Отошла чуть в сторонку, опираясь локтями о перила беседки и вглядываясь в ночное небо.

– Это же наше тайное место. Или ты забыла? – спросил он, вставая рядом. Чуть боком, чтобы лучше меня видеть.

Забудешь такое. Ведь именно здесь Патрик рассказал, что решил жениться на Мэри Тэлбот, и просил меня стать свидетельницей на их свадьбе. Этот момент перечеркнул все те хорошие, яркие воспоминания, что были связаны с этим местом.

– Ты отлично выглядишь, Кэрри, – внезапно произнес Патрик, скользнув по мне заинтересованным, чисто мужским взглядом.

Я успела заметить его интерес за ту долю секунды, когда обернулась.

– Спасибо.

– Не думал, что ты можешь быть такой.

– Какой? – выпрямляясь, посмотрела на него.

«Ну вот и сбылась мечта. Патрик рассмотрел во мне женщину, красивую и эффектную. Все как я хотела. Только счастья и эйфории этот момент никак не вызывает. Мне просто все равно!»

– Не знаю. Эффектной. Женственной, – перечислил молодой мужчина, продолжая пристально меня изучать.

Взгляд его синих глаз на пару секунд остановился на низком вырезе платья. И мне почему-то страшно захотелось прикрыться. Уж слишком голодным был этот взгляд.

– А где Мэри? – равнодушно спросила у него, быстро переводя разговор.

Патрик моргнул, словно приходя в себя, и снова посмотрел мне в глаза.

– Ждет торжественного появления жениха и невесты вместе с остальными.

– Неужели? А ты тогда что здесь забыл?

– Хочу убедиться, что ты не сошла с ума.

– И как? Убедился? – раздраженно фыркнула я, демонстративно скрестив руки на груди. – Или тебе нужны какие-то доказательства? Может, справка? Из психиатрической больницы… той самой, куда ты хотел меня запихнуть, мечтая заблокировать дар, – добавила язвительно, не в силах скрыть обиду, которая никуда не делась за эти дни.

– Когда ты стала такой, Кэрри? – сокрушенно покачал головой Патрик, пытаясь достучаться до моей совести.

Зря, она уже давно спит.

– Какой? Не заглядывающей тебе в рот и не исполняющей все твои желания? Не нравится, да?

– Ах, теперь я во всем виноват? – горько улыбнулся он. – Ну что ж, если тебе так легче…

Внутри заворочался червячок сомнения.

Может, зря я с ним так. Мы же друзья, столько лет были рядом, помогали друг другу, делили радости и печали.

– Не начинай, Патрик, – отмахнулась я, отводя взгляд. – Давай прекратим эти глупые разговоры и хождения вокруг да около. Говори, зачем пришел.

– Я уже сказал – хочу понять тебя. Сколько лет мы знаем друг друга, Кэрри?

– Много. И что? – с вызовом спросила у него.

– Много, – согласился Патрик. – С раннего детства. Через что мы только