И утащил меня в другую сторону.

– Да, пап, – запоздало вздохнула я, когда мы вошли в дом и свернули в одну из комнат.

Закрыв за собой дверь, он повернулся, скрестив руки на груди, и прямо в лоб, без всяких предисловий, спросил:

– Ты его любишь?

– Па-а-ап, – вздохнула я, отводя взгляд.

Врать в глаза любимому папочке было невыносимо тяжело и даже больно.

– Он тебя соблазнил, заставил, принудил? Задурил голову? – забросал отец меня вопросами.

На это все я точно могла ответить честно.

– Нет. Никто меня не заставлял. Я сама… сама была инициатором наших отношений.

– Что значит «сама»?

– Сама сделала первый шаг. Знала, что Стэн никогда не решится. Особенно после твоих слов и просьб оставить меня в покое.

Папа вздрогнул.

– Мать рассказала, – догадался он.

– Это уже неважно. Но Стэн меня не заставлял и не соблазнял. Твою просьбу он выполнил. Можешь не переживать.

– А как же Патрик?

– С Патриком мы друзья. У него есть Мэри. А у меня Стэн. Все отлично.

– Значит, любишь его, – тяжело вздохнул отец.

– А что в этом плохого? Разве я не могу его любить?

– Стэн – хороший парень, умный, работящий, но… – снова тяжелый вздох, – Кэрри, он же… у него другие ценности и стремления в жизни.

– Это какие? – немного резко спросила я, не в силах сдержать непонятное стремление защитить, обелить имя своего жениха.

– Стэну не нужна семья.

– Ты не можешь этого знать.

– Но я знаю. Он мне сам это говорил.

А вот это уже сложнее.

– Это было до… нас, – упрямо произнесла я, встречая виноватый взгляд отца. – Сейчас все по-другому.

Конечно, папа мне не поверил.

– Я боюсь, что Стэн разобьет тебе сердце, милая. Он уйдет, а ты останешься.

Порывисто шагнув к отцу, я крепко обняла его, прижимаясь к груди.

– Все будет хорошо, пап, – пообещала я. – Стэн Бесфорт никогда не разобьет мне сердце. Я это точно знаю.

Потому что между нами нет никаких клятв и страстных обещаний. Просто деловой союз, игра. Я не тешила себя иллюзиями и отлично знала, что совсем скоро все закончится и мы разойдемся в разные стороны.

Вот только я буду уже другой. Сильной, независимой, гордой. Способной жить дальше, не оглядываясь на чужое мнение. И за одно это я буду уже благодарна Бесфорту.

Дальше все было как обычно.

Танцы, веселье, застолье, которое все не кончалось. Каверзные вопросы, мои смелые ответы и тяжелый взгляд жениха, который преследовал меня всюду. Стэн не подходил ко мне, постоянно держась на расстоянии.

Все мои попытки подойти поближе и поговорить пресекались сразу. Либо меня отвлекали, либо Бесфорт сбегал куда-то, растворялся в темноте вечера, чтобы появиться спустя какое-то время и снова мучить меня своим непонятным взглядом.

Время приближалось к полночи, когда мы, наконец, собрались домой.

– Стэн, я… – начала я, когда мы отъехали от дома и свернули на дорогу.

– Кэрри, давай потом поговорим. Я устал, – неожиданно резко отозвался Бесфорт.

– Хорошо.

Весь путь до нашего дома я старательно придумывала свою речь для изменения условий нашего соглашения. Какие слова и доводы приведу. Вот я ему скажу это, а он ответит вот это, или вон то. А я тогда отвечу так. Нет, лучше так…

Я не собиралась идти на попятную и готова была этой ночью изменить себя, как бы волнительно ни было. Чем ближе мы были к дому, тем сильнее билось мое сердце и горели щеки, тем тяжелее я вздыхала и смущалась.

Стоило мне выйти из машины, как Стэн произнес, выбравшись наполовину:

– Ложись и меня не жди. Буду поздно.

– Как? – растерялась я. – А разве мы… то есть ты не останешься?

Все пошло совсем не так, как я думала.

– У меня работа, Кэрри, – сухо бросил он, отвечая мне равнодушным взглядом. – Обычно в клубе идет ночная жизнь. Я и так сильно выбился из графика.

– Но я хотела поговорить, – набравшись решимости, произнесла я. – Это касается нашего соглашения…

– Завтра, – бросил Бесфорт отрывисто, – поговорим обо всем завтра.

– Но…

– Спокойной ночи, Кэрри.

Мне только и оставалось, что стоять и смотреть вслед уезжающему автомобилю.

– Вот тебе и изменила свою жизнь, – пробормотала я, поворачиваясь к дверям.

Зябко поежилась от прохладного ветра, налетевшего из-за угла, и быстро взбежала по ступенькам.

Сдаваться я не собиралась. Сбежал, – а я посчитала, что он именно сбежал, – ну и ладно. Далеко не ускачет. Отложим изменения на завтра. Отступать я теперь точно не стану.

Но моим планам вновь не суждено было сбыться.

На следующее утро, проснувшись, я не передумала. Да, могло случиться такое: включится мозг, проснутся логика, сознание и прочая дребедень, которая бы заставила меня пойти на попятную. Но не вышло.

Открыв глаза, я улыбнулась новому дню и точно пообещала себе, что сегодня же поговорю с Бесфортом и решу маленькую, но такую существенную проблему моей невинности.

Нарядившись в узкую юбку-карандаш и белую блузку, я распустила волосы, подкрасила глаза, губки, побрызгалась духами и во всеоружии отправилась соблазнять своего жениха.

Судя по звукам, доносящимся из кухни, Стэн уже проснулся и собирался завтракать. Отлично.

– А вот и я! – громко произнесла я, входя на кухню и широко улыбаясь.

Правда, моя улыбка почти сразу сползла с лица, стоило увидеть перед собой совершенно не того, кого я ожидала.

– Доброе утро, – улыбнувшись, произнес незнакомый мужчина с короткими светлыми волосами и голубыми глазами, поворачиваясь ко мне.

В его руках была кружка с кофе.

– А вы кто? – отступая на шаг, осторожно спросила у него.

Убежать далеко не смогу. Каблуки не дадут. Может, запустить чем-нибудь? Или сразу магией шандарахнуть?

– Меня зовут Элай, – отозвался он, заметив мой маневр. – А вас Кэролайн, так?

Я настороженно кивнула, отступив еще на один шаг.

– А разве Стэн вас не предупредил?

– О чем?

Доверять этому Элаю я точно не собиралась, но отступать перестала.

– Значит, не предупредил, – пробормотал он, виновато улыбнувшись. – Стэн вчера срочно уехал. В командировку. Вот просил за вами присмотреть.

– Командировку? – растерянно переспросила я. – Какую командировку?

– Да там что-то случилось, – не очень уверенно отозвался мужчина. – Извините, я подробностей не знаю.

– Понятно, – протянула я, чувствуя себя полной идиоткой. – Значит, Стэн попросил вас за мной присмотреть? И что именно вы будете делать? Как присматривать?

– Отвезу и привезу с работы. Помогу с помолвкой…

– Стоп!

Я зажмурилась на мгновение, вздохнула, стараясь успокоиться, и только потом спросила:

– А на помолвку Бесфорт вернется или вы будете исполнять его роль?

Вышло все равно жестко и немного резко, но Элай не обиделся. Улыбнулся и покачал