отозвался бывший друг. – Знаешь, я больше не стану тебя спасать. Хочешь подыхать с ним – пожалуйста. Это твой выбор.

Задрав нос, он заковылял прочь из беседки, лишь чудом не свалившись со ступенек.

Я тут же отступила от Стэна и отошла на пару метров, зябко обнимая себя за плечи. Вроде жарко и душно, а все равно неприятный холодок прошелся по телу.

– Прости, если напугал, – произнес Стэн, встав за спиной.

Он не делал попытки коснуться, но все равно… мое тело уже отреагировало на его близость болезненной дрожью.

– Этот выброс… Ты потерял контроль над силой.

– Не совсем.

– Я же видела, Стэн, – поворачиваясь к нему, ответила я. – Сила взбунтовалась. Как часто это происходит?

– Стэн, – широко улыбнулся мужчина, полностью игнорируя мои слова. – Мне нравится, когда ты называешь меня по имени.

– А ты опять пытаешься перевести разговор. Слушай, давай я поговорю с Сидни, менеджером с работы, и они тебя обследуют.

– Нет, – спокойно ответил он.

– Понимаю, все… боятся таких мест, – продолжала убеждать его я. – Никто не хочет признаваться в отсутствии контроля над даром. Но это не страшно, правда. Всего лишь обследование.

– Я уже обследовался. Со мной все хорошо.

– Ты едва не убил Патрика.

– Все еще пытаешься защищать его, – кисло отозвался Бесфорт, убирая руки в карманы брюк.

– Я хочу защитить тебя, – выдала я.

И неожиданно поняла, что не солгала. Я действительно хотела защитить именно Стэна.

– Правда? Хочешь защитить меня? Даже от лучшего друга? – не поверил Стэн.

– Бывшего лучшего друга, – парировала в ответ. – Это ты уволил Коула?

– Того парня, который распускал про тебя грязные слухи? – уточнил он и тут же ответил, равнодушно пожав плечами: – Не я. Это сделал его работодатель, когда провел финансовые отчеты.

– А проверка Патрика? Ее тоже не ты организовал?

– А это ты ему помогала с той работой? – тут же в ответ спросил Стэн.

Я промолчала, но мой ответ и не требовался.

– Поэтому Даор так взбесился, что замахнулся на тебя? Слабак.

– Спасибо, что защитил.

Мы замолчали, продолжая стоять друг напротив друга. Так близко, что я слышала его дыхание. Надо было так много сказать, о стольком спросить, вот только с чего начать?

– Я скучала, – прошептала первое, что пришло в голову.

Стэн дернулся, слегка подаваясь вперед, но не коснулся. Ограничился только взглядом.

– Неужели по моей вредности?

«Дает мне возможность отступить и отшутиться», – внезапно с благодарностью поняла я.

– И по ней тоже. Нам надо поговорить, Стэн.

– Сейчас? Может, отложим на потом? Твои родители нас ждут. До праздника осталось совсем немного.

И снова он давал мне возможность отступить.

– Это не займет много времени. Дело пойдет о нашем соглашении. Я хотела бы добавить в него один пункт, – храбро продолжила я.

– И что за пункт? – подозрительно сощурившись, спросил мужчина.

Произнести это вслух оказалось сложнее, чем я думала.

– Интимные отношения. Ты сказал, что… стоит мне попросить и мы… то есть ты… – Я все-таки запнулась. – Ты и я… – Глубокий вдох и резкое: – Я хочу тебя. Как мужчину. Сегодня.

В моих мыслях данная речь была совсем другой. И я тоже была другой: более опытной, зрелой, уверенной и самодостаточной женщиной, которая знала, чего хотела, и сама добивалась этого.

По факту вышло… вышло то, что вышло. Жалкая, неуверенная, запинающаяся дурочка, изъясняющаяся на языке дешевых любовных романов.

Мне даже стыдно стало за свое блеянье.

Еще хуже было то, что Бесфорт молчал. Просто стоял, смотрел на меня и молчал. Лучше бы издевался, шутил, подкалывал. Я бы тогда знала, что делать и как реагировать.

– Не стану спрашивать, уверена ли ты, – наконец произнес мужчина, продолжая нависать надо мной. – Судя по всему, да. У меня другой вопрос. С чего вдруг такие изменения? Не ты ли с упоением рассказывала мне, что секс не самое главное в отношениях?

– Я и сейчас так думаю. Но именно ты утверждал, что это важная часть жизни, которая проходит мимо меня.

– И ты решила ее догнать?

– Никогда не поздно, – отозвалась я.

Снова непонятный взгляд со всполохами пламени у зрачка.

– И что заставило тебя передумать? Только честно. Дело ведь не в желании и не сиюминутном порыве. Ты долго вынашивала эту мысль.

С любым другим я бы никогда не смогла обсуждать эту тему. Вот честно, от стыда бы провалилась. А с Бесфортом неожиданно было легко и свободно. Словно мы обсуждали цену на клубнику или изобретение новых уровней кристаллов. Кто бы мог подумать, что он станет моим советчиком, другом и потенциальным любовником.

– Я устала быть собой.

– Это как?

– А вот так. Мне двадцать три, Стэн. Двадцать три. И ты был полностью прав. Мне нечего вспомнить в этой жизни. Я все время за чем-то гналась, старалась быть лучшей, идеальной. Училась, делала задание и за себя, и за Патрика, помогла всем вокруг, терпела унижения. И все ради чего? Я не стала от этого лучше. Моя правильность не помогла мне устроиться на хорошую работу, найти любимого человека, быть счастливой, в конце концов. Как-то вышло так, что все кругом счастливы, кроме меня. И мне это не нравится.

– И секс теперь как этап счастья? – поинтересовался Бесфорт.

– Одна из ступенек, – подтвердила я.

– Хм… интересно. И ты решила, что осчастливить тебя должен именно я?

– Ты самая лучшая кандидатура.

Тихо хмыкнув, Стэн отступил и отвернулся, рассеянно потирая затылок.

– Я польщен, – пробормотал он. – Действительно польщен, что ты выбрала меня для столь важной миссии. Наверное, и доводы готова привести. Не так ли?

– Да, – с готовностью произнесла я.

– Удиви меня.

– Во-первых, мы жених и невеста. Пусть и фальшивые, но уже через пару минут нас официально помолвят. Во-вторых, ты же сам сказал, что мы легко можем перейти на более близкие отношения.

Но мои слова должного энтузиазма у Стэна не вызвали. Лица его не видела, но его спина была весьма красноречива. Насколько это возможно.

– А-а-а-а, – неожиданно осенило меня. – Я поняла! Ты переживаешь, что я могу в тебя влюбиться!

Бесфорт вздрогнул и медленно повернулся.

– Что?

– Ты же сказал, что выбрал меня в фальшивые невесты, потому что остальные твои… пассии слишком наивны и мечтательны. Так вот, не переживай, я в тебя влюбляться не собираюсь. Просто секс. Я не буду в тебя влюбляться и мешать! Правда!

– Успокоила, – неожиданно сухо отозвался Стэн и скрестил руки на груди. – Продолжай. У тебя же есть пункт номер три в списке твоих доводов.

– Есть, – храбро отозвалась я, радуясь, что смогла добиться от него хоть какой-то реакции. – Ты опытный мужчина, который умеет думать