Я сама не верила в свою храбрость.

– Как мило, – не слишком радостно отозвался он. – А в-четвертых?

– Ну ты же не будешь отрицать, что между нами есть химия. Мы нравимся друг другу, испытываем желание. Разве этого мало?

Что-то Бесфорт не особо воодушевился от моей речи. Продолжал стоять как изваяние и сверкать своими очами, лишь поинтересовался равнодушно:

– Пятый пункт есть?

– Нет. Этих четырех вполне достаточно. Так что ты скажешь?

И замерла, ожидая его ответа, как приговора. Я не сомневалась, что Стэн согласится после таких-то доводов, но… уж очень недовольным был его взгляд.

– Нам пора на помолвку. Поговорим об этом позже, – разворачиваясь и направляясь к выходу из беседки, произнес мужчина.

– Но…

– Мы и так опаздываем, Кэрри. Нельзя заставлять гостей ждать.

– Вот не надо прикрываться гостями, – спеша за ним и очень стараясь не грохнуться на высоких каблуках, заметила я. – От тебя всего лишь требуется сказать да или нет. Это же не сложно.

– Мне надо подумать, – продолжая идти вперед, сказал он.

Мы уже вышли из беседки и начали спускаться со склона.

– Подумать? – Я даже замерла на дорожке на мгновение. – Серьезно?

– Ну ты же думала прежде, чем предложить мне такое. Я тоже должен подумать. Взвесить все плюсы и минусы.

– Да какие у тебя могут быть минусы? – вспыхнула я, бросаясь вперед. – Ой!

Все-таки споткнулась. Наступила неудачно на камушек, подвернула ногу и непременно упала бы, не спаси меня Бесфорт. Он не только не дал мне упасть, но еще и на руки подхватил.

– Ну как всегда. Ладно, держись за меня, – со вздохом произнес мужчина, уверенно шагая вперед.

– Спасибо, – пробормотала я, неожиданно смутившись.

Как же хорошо было его в руках. И этот жар… он совсем не обжигал, а окутывал, словно облачко.

Наше появление было феерическим.

Все гости, родственники и соседи разом замолчали, стоило Стэну войти во внутренний дворик, держа меня на руках, а потом разом захлопали, заахали, закричали. Кто-то даже громко засвистел.

Я смутилась еще больше.

– Может, отпустишь меня? – шепнула немного нервно.

– Зачем? – едва слышно отозвался он, проведя губами по моей пылающей щеке. – Ты же сама хотела близости. Если уж ты решила впустить меня в свою постель, то привыкай. Я буду еще ближе… намного ближе.

В данной ситуации я радовалась тому, что на улице темно. Фонарики, конечно, над головой горели, но не сильно. Поэтому никто не мог рассмотреть, как сильно загорелось от смущения мое лицо.

Бесфорт отнес меня прямо к походному алтарю, у которого нас ждал невысокий щуплый адепт храма Четырех Стихий с жидкой козлиной бородкой.

И где его мама только откопала, он же был младше меня. И нервничал так, что руки дрожали.

– Вам стоит опустить невесту, – прошептал он, поправляя тугой воротничок своей черной рубашки.

– Жаль, – усмехнулся Стэн, поставив меня на землю. – Мне нравится держать Кэрри на руках. Так бы всю жизнь и проносил.

Я лишь улыбнулась, поправляя юбку своего алого платья.

Алтарь представлял из себя переносной столик, на котором криво висела красная скатерть с серебряной бахромой и тяжелыми кисточками. Сверху четыре массивных кубка, украшенные позолотой. Каждый из них символизировал свою стихию, поэтому рисунки на них были соответствующие. В центре стола – белый кристалл на деревянной подставке.

– Начнем наш помолвочный обряд, – сложив перед собой руки, торжественно произнес адепт. – Это не свадьба, но тоже важный шаг в вашей жизни. Закрепление вашего слова перед стихиями.

Я бросила настороженный взгляд на Бесфорта.

Обряд уже не игрушки, может, стоит отказаться? Мне даже было плевать на то, что подумают все эти гости и родственники. Просто мы как-то слишком далеко зашли в своей игре, подключив к этому силы стихий.

Но мой жених упрямо смотрел перед собой и даже чему-то едва заметно улыбался.

Нервное, что ли?

Адепт тем временем нараспев читал слова древнего заклинания. И с каждой произнесенной им фразой внутри кубков начинали оживать стихии. Затрещали угольки пламени, заплескалась вода, задрожал от ветра третий кубок, зашуршала земля.

Элементы стихии поднимались все выше, словно стремились выбраться из своих кубков. Постепенно все ярче начинал светиться кристалл.

Я молча наблюдала за этим таинством, старательно впитывая каждую деталь. Не уверена, что, когда все будет по-настоящему, решусь на это снова.

– Ваши руки, – торжественно произнес адепт, протягивая к нам свои ладони.

Мы молча подчинились. И теперь наши руки были над столом с бушующими элементалями.

– Стихии земли, огня, ветра и воздуха! Даете ли вы свое согласие на этот обряд?

Собственно, это была формальность. Стихии никогда не отказывали. Зато зрелищно и красиво. Пламя поднималось все выше, фонтаном била вода, сверкали крохотные молнии в густом тумане и взрывалась земля, осыпаясь крохотными песчинками.

– Стихии дают свое согласие, – подытожил адепт, отпуская наши руки. – Поздравляю!

Кто бы сомневался.

– Отлично, – кивнул Бесфорт, развернулся ко мне и продолжил: – А теперь я официально могу поцеловать свою невесту.

И поцеловал.

Да так, что у меня ноги подкосились, голова закружилась, а я сама затерялась в чувственном вихре. Если у меня еще были какие-то сомнения в том, хочу ли я этого мужчину и стоит ли нам переходить на более близкий уровень отношений, то они исчезли.

Я хотела Стэна Бесфорта, как никого и никогда! И как можно быстрее.

Очнулась я, лишь когда вредный братец потребовал прекратить это безобразие и перестать смущать гостей.

Теперь смущаться пришлось мне.

– Как все хорошо получилось, – прошептала мама, бросаясь первой меня поздравлять. – Я так рада за тебя, милая.

– Мам, это всего лишь помолвка. Стихии никогда не отказывают.

– Я не про помолвку, – отмахнулась она. – А про вас. Вы такие зажатые были все это время, а сейчас так раскрылись. Между вами так и сверкает!

– Извини, – по привычке пробормотала я, сама не понимая, за что извиняюсь.

Просто на автомате. И это тоже было плохо. Почему я все время чувствую себя в чем-то виноватой?

– За что извиняешься, милая? Так и должно быть, – рассмеялась мама.

Дальше праздник пошел своим чередом. Моим только дай повод для веселья, сразу соберутся и устроят шумную вечеринку, не только для себя, но и для всей округи.

Столы поставили прямо на улице, стулья и лавки тащили с окрестных домов, кто-то даже кресла с собой притащил. Мама сумела организовать все по высшему стандарту: горы вкусной еды, на столах, помимо блюд, стояли свечки и небольшие вазочки с цветами. Над головой – множество светящихся гирлянд, а зачарованные музыкальные инструменты совсем не фальшивят, играя самую разную музыку.

Всюду