и опасная затея, но я не могла просто смотреть, как мой друг тает на глазах. Я должна была что-то сделать!

Я наплевала на правила и взяла Алмаза за руку. Его ладонь казалась легкой и невесомой. Он прикрыл глаза и пошатнулся. Я не дала ему упасть, заключив его в свои объятия. Поддавшись внезапному порыву, я прижалась к нему, положив голову на его плечо, и крепко обняла. Во что бы то ни стало, я хотела помочь, но не знала как. Энергия стихий, которую я привыкла чувствовать в соединении с резервуаром или через накопители, хлынула через мое тело, словно я была пустым сосудом. Это было непривычное ощущение. Поток был слишком сильный. Он обжигал, давил и хлестал меня, словно на мое тело обрушился град из крупных камней.

Я закрыла глаза, покрепче обняла Алмаза и прижалась к его груди. Если одному из нас суждено погибнуть в круге, тогда пусть мы погибнем вместе.

Вдруг я почувствовала, что мое тело вспыхнуло огнем. Он распространился словно защитная сфера, прикрывая меня и Алмаза от разрушительной силы Стихии. Я лихорадочно соображала, откуда у меня появилась эта энергия, но не находила ответа.

Я обхватила голову Алмаза руками и приблизила к своему лицу. Он открыл глаза и посмотрел на меня. Кажется, ему стало лучше. С каждой секундой его взгляд становился все более осмысленным.

- Спасибо, - одними губами прошептал он.

Неужели он правда это сказал? Первый раз поблагодарил меня за все время. На душе вдруг стало тепло, будто меня укутали теплым лоскутным одеялом. Но расслабляться еще рано. Сейчас, когда Алмазу стало лучше, появился шанс установить канал связи. Я выпустила огненную ленту и потянулась к его энергетическому центру. Он потянулся ко мне навстречу, и огненная лента встретилась с энергетическим потоком на полпути.

Как только мне удалось установить канал связи, энергия Стихий хлынула через него мощной лавиной. Лента дернулась, но сцепка оказалась прочной и не разомкнулась. Не теряя времени даром, я воспроизвела формулу заклинания, необходимую для того, чтобы заключить магический контракт между магом и резервуаром. Один за другим заученные символы проявлялись перед внутренним взором. Когда они выстроились в нужной последовательности, я вдохнула в них энергию. Знаки вспыхнули и сплелись в замысловатую вязь.

Я взглянула на Алмаза. Он пришел в норму и снова смог держаться на ногах. Я выпустила его из объятий, и взяла за руку.

Вязь загорелась огнем и рассыпалась на сотни искр. Вихрь силы закружился вокруг и поднял нас в центр круга.

Танец Стихий вдруг изменился. Ветер ласкал мои волосы, языки пламени гладили тело, вода насыщала живительной влагой, а земля дарила прохладу и умиротворение. Паря в центре круга и наслаждаясь силой, я покрепче сжала руку Алмаза и улыбнулась, он ответил мне тем же.

Неожиданно все прекратилось, воздушный поток плавно опустил нас на землю. Круг погас и купол растаял, выпуская нас в зал. Значит, все получилось. Стихии смилостивились над нами и приняли наш союз.

Все взгляды были прикованы к нам, когда мы вышли. Даже ректор Бьёрклунд выглядел удивленным, хотя он много повидал на своем веку.

- Поздравляю со стабильным каналом связи, теперь вы - стихийный маг, а это ваш личный резервуар. Отныне вы связаны магическим контрактом, - сказал жрец торжественным тоном.

Наблюдатель из энергетического ведомства посмотрел на меня сосредоточенным взглядом и сделал какую-то пометку в блокноте.

12. Выпускной бал

Наконец-то наступило время, когда можно выдохнуть и расслабиться. Обучение в академии благополучно завершилось. Алмаз прошел ритуал, и больше ничто не угрожало его жизни. Впервые за долгое время, я могла ни о чем не волноваться, а просто жить и дышать полной грудью. Впереди остался только выпускной бал, а дальше - СВОБОДА!

Скоро студенческую квартиру придется освободить, поэтому мы с Алмазом занимались тем, что переносили вещи в мою комнату в доме Генриетты. Я снова возвращалась в родительский дом, на этот раз ненадолго.

Алмаз ушел за очередной коробкой с вещами, Генриетта пригласила меня на кухню. Я откинулась на спинку стула и размышляла, как много она для меня сделала, наблюдая как она достает свежеиспеченные булочки из печи. Приемная мать никогда не считала меня просто воспитанницей, а себя обычной благодетельницей. Она удочерила меня и подарила свою фамилию, а ведь могла бы просто оказать помощь с обучением, не обременяя себя родственными связями с безродной сиротой.

- Как ощущения после ритуала? - Генриетта поставила передо мной чашку горячего кофе и булочки с корицей.

Я ни с кем не говорила о том, что произошло в круге, потому что сама до конца не была уверена, каким образом мне удалось помочь Алмазу выстоять перед натиском Стихий.

- Я чувствую его местоположение. А больше, кажется, ничего не изменилось.

- При отдалении от резервуара канал связи натягивается, словно нить, - Генриетта понимающе кивнула и устроилась напротив, - но стоит отойти друг от друга на расстояние пятьсот шагов, это ощущение проходит. Канал связи ослабевает, и ты не можешь пользоваться энергией.

- Я и сейчас могу почувствовать, где находится Алмаз, хотя расстояние до квартиры намного больше, - я откусила ароматную булочку и сделала глоток кофе, - неужели все маги так тонко чувствуют своих резервуаров?

- Я не ощущаю Рубина на расстоянии, - пожала плечами Генриетта, - возможно это временный эффект, и через несколько дней это пройдет. Ты так и не обратилась за ошейником в Магистрат?

- А зачем? Теперь нас связывает нечто большее - магический контракт, расторгнуть который под силу только магу.

- Таковы правила энергетического ведомства. Ты подписала договор, поэтому не должна их нарушать, - напомнила она.

- Но это же глупо! - ляпнула я.

- Азиза, хватит уже идти против правил! - воскликнула Генриетта, - так и лицензии лишиться недолго. Кстати, о товарищах с характером, - добавила она уже ровнее, - изменилось ли поведение Алмаза в лучшую сторону? Обычно после ритуала у них появляется желание служить.

- На Алмаза это не похоже.

- Что на меня не похоже? - Алмаз зашел на кухню с коробкой в руках.

- Ничего, - ответила я, безуспешно пытаясь скрыть улыбку.

- Ну-ну, - хмыкнул он, - куда это поставить?

- Пожалуйста, отнеси наверх в кабинет, - попросила я.

А когда он без саркастических замечаний вышел из кухни и, судя по скрипу ступеней, поднялся на второй этаж, я задумалась над ее словами. Кажется, его поведение действительно