к стене, пока все не закончится.

Когда дело дошло до укладки волос, я начала раздражаться, пытаясь собрать в пучок непослушные кудри. Неожиданно Алмаз возник у меня за спиной.

- Позволь я помогу? - он вынул заколку из пучка, освободив волосы, и те рассыпались по плечам.

- Вот уж спасибо, удружил! - недовольно прошипела я.

Ни слова ни говоря, Алмаз ушел в комнату. Мне захотелось догнать его и ударить по голове. Я с таким старанием собирала этот пучок, ну и что, что он получался похожим на воронье гнездо? Теперь придется начинать все сначала, и вряд ли у меня получится лучше.

К моему удивлению, Алмаз вернулся со стулом. Он поставил его напротив зеркала и сделал жест, приглашая меня присесть. Неужели он это серьезно? Ну ладно, прическу уже не спасти, присяду хотя бы передохнуть.

Алмаз запустил тонкие пальцы в мои волосы, взъерошил их и разделил на локоны. Когда он заплел косу, которая обрамляла мою голову вместо ободка, у меня появилось ощущение, что он знает, что делает.

- Где у тебя там шпильки были? - спросил Алмаз и тут же отыскал коробку со шпильками на полке в шкафу.

С помощью шпилек он собрал локоны в изящный пучок, оставив спереди пару свободных прядей.

- Вот и готово, - Алмаз отступил на несколько шагов, любуясь результатом.

- Где ты научился делать прически? - спросила я, прикоснувшись к волосам, будто пытаясь убедиться в том, что вся эта красота у меня на голове - не иллюзия.

- Когда я был мальчишкой, то любил наблюдать как укладывают волосы моей матери.

- У тебя здорово получилось!

Я взяла платье и скрылась в спальне.

- Может ты и корсет шнуровать умеешь? - смущенно спросила я, понимая, что одной мне не справиться.

В том, что ему доводилось расшнуровывать корсеты, я почему-то не сомневалась.

- Ты будешь удивлена.

Когда наконец ленты были туго затянуты, я взглянула в зеркало и начала сомневаться, получится ли в такой яркой одежде не привлекать к себе внимания? Да это платье же просто кричало всем своим видом: “посмотрите на меня!” Конечно, оно выглядело шикарно, но подходило ли такому человеку как я, который привык одеваться неброско?

- Ты прекрасно выглядишь, - сказал Алмаз, поймав в зеркале мой взгляд, - не стоит так нервничать, это всего лишь бал.

***

Бальный зал был украшен на славу. На огромной люстре посреди зала переливались, словно радуга, тысячи магический свечей. В зеркалах на всю стену извивались светящиеся спирали, похожие на вспышки молнии. Колонны украшали благоухающие цветы, а на возвышении, где пару дней назад располагался ритуальный круг, играл ансамбль, заливая зал легкой музыкой. Вдоль стен стояли фуршетные столы с белоснежными скатертями и в полном убранстве, над каждым из которых приветливо светилась магическая сфера. Мимо проплывали летающие подносы с разнообразными напитками. В бокалах извивались алкогольные черви, которых обычно подавали на особо торжественных вечеринках.

Входя в зал парами, маги и резервуары расходились. Фуршетные столы для магов и резервуаров располагались по разные стороны зала. Алмаз уже было собирался меня покинуть, но я придержала его за рукав. Мне хотелось, чтобы он остался со мной.

Мы смешались с толпой празднично одетых выпускников. Некоторые маги улыбались и кивали мне в знак приветствия, хотя обычно меня старались не замечать. Наверное, они не узнали меня или приняли за другую. Я нашла свободное место возле стены, устроилась в тени и принялась разглядывать наряды.

Девушки готовились к балу за пару месяцев, не то, что я. Какие же все красивые и нарядные. Платья были самых разнообразных форм и цветов, с замысловатой вышивкой, пышными рукавами и открытыми плечами. Некоторые подсвечивались магией и меняли оттенки. Маги, успешно закончившие обучение, находились в веселом расположении духа, предвкушая грядущую свободу. Легкая музыка, плывущие в пышных платьях нежные девушки, торжественного вида парни в парадных фраках, все это создавало атмосферу праздника, и я помимо своей воли почувствовала прилив воодушевления.

В отличие от нас с Алмазом, у магов и резервуаров была сочетающаяся одежда. Браслет мага и ошейник резервуара празднично мигали одним цветовым оттенком, поэтому можно было сразу отличить пару.

- Посмотри, как мило! У магов и резервуаров сочетающаяся одежда, и даже браслеты и ошейники сияют одним цветом, - сказала я Алмазу, сожалея, что сама до такого не додумалась.

- Хозяева нарядили их, словно аксессуары. А цвет ошейника и браслета наглядно показывает, кто кому принадлежит, - Алмаз опустил меня с небес на землю.

Ректор Бьёрклунд вошёл на возвышение и жестом прервал музыку.

- Выпускники академии! Поздравляю вас с успешным завершением обучения, - сказал он торжественным голосом, - прошу вас поднять руку с браслетом вверх.

Я вместе с остальными подняла руку, глядя на свой браслет.

- Сейчас ваша лицензия будет активирована!

Мой браслет полыхнул огнём, словно его обвила огненная лента. А в следующую секунду контур огненной саламандры, который был бесцветным все это время, окрасился, придавая саламандре цвет и объем.

- Йахуу! - со всех сторон раздались весёлые возгласы и улюлюканье.

- Вот и настал тот момент, ради которого вы учились все эти годы. Вы официально лицензированные маги. А теперь веселитесь!

Под аплодисменты ректор Бьёрклунд сошёл в зал, и заиграла весёлая музыка. Всё вокруг возбужденно галдели и поздравляли друг друга.

- Поздравляю! - сказал Алмаз.

- Спасибо!

Возле меня остановился летающий поднос с напитками. Я уже было собиралась жестом отправить его дальше, но Алмаз взял два бокала пунша с извивающимися червями.

- Фу, какая гадость! - воскликнула я, чем вызвала его усмешку.

Алмаз с невозмутимым видом вручил мне бокал, сделал глоток и подцепил щипчиками, которые прилагались к напитку, извивающегося разноцветного червяка и демонстративно медленно поднес его ко рту.

- Ты что собрался есть эту мерзость?

Он с усмешкой посмотрел на меня и отправил червяка в рот.

Я поморщилась.

- Глупышка, это же не настоящие черви, - рассмеялся Алмаз, - а заколдованное сахарное желе. Попробуй!

Он ловко подхватил щипчиками червяка из бокала и протянул мне.

- Ам!

- Отстань, я не буду это есть!

- Расслабься, Зи, ты заслужила немного праздника.

Я пригубила из бокала, и чуть было не поперхнулась, услышав это сокращение. Впрочем, мне понравилось, как это прозвучало из его уст.

- Южанка, замечательно выглядишь. Потанцуем? - симпатичный землянной маг с нашего потока, имя которого я не помнила, вынырнул будто из-под земли и вклинился между нами, отодвинув Алмаза