в сторону.

Я замешкалась с ответом, смущенно хлопая ресницами, предвкушая самый ужасный танец на свете. Он расценил мое молчание как согласие и без всяких церемоний взял меня за руку.

- Подержи это, - маг протянул свой бокал Алмазу и дал распоряжение таким небрежным тоном, что я опасалась как бы тот не выплеснул напиток ему в лицо.

Алмаз метнул глазами молнии, но сдержался.

Маг уже было собирался увлечь меня за собой, но я освободила руку.

- Я обещала танец другому.

Он не стал настаивать, а просто растворился в толпе.

Странно, за все годы обучения этот симпатяга на меня даже не смотрел, с чего это вдруг решил со мной потанцевать?

- Ну и почему ты ему отказала? - поинтересовался Алмаз.

- Из милосердия, - ответила я, - ноги этому магу еще пригодятся.

- Хочешь сказать, я зря тебя учил, и ты не собираешься танцевать?

- Только с теми, кто осведомлен о рисках для своего здоровья.

- Не собираешься, значит?

- Почему бы тебе со мной не потанцевать? - я залпом осушила бокал.

- Если ты забыла, я не могу тебя пригласить, потому что мы не равны.

- Какие глупости! - воскликнула я, - тогда я сама тебя приглашу.

- На нас будут косо смотреть.

- А мне все равно! Ты ведь хотел, чтобы я танцевала на балу?

Алмаз ничего не ответил, но когда зазвучала музыка, он раскланялся и галантно предложил мне руку.

Под чарующую музыку вальса мы прошли через зал. Алмаз уверенно вел меня, а я старалась поменьше смотреть по сторонам и думать о том, что вытворяют мои ноги. К счастью, я не могла оценить как выгляжу со стороны. Но не заметить взглядов, которые то и дело бросали на нас соседние пары было просто невозможно. И не знаю, в том ли дело, что я танцевала с резервуаром, или в том, что назвать это танцем можно было с большой натяжкой.

Алмаз не обращал внимания на промахи, а лишь мягко направлял меня. Он возвышался надо мной, пристально смотрел в глаза и притянул к себе, сократив дистанцию.

На мою руку села красивая разноцветная бабочка размером с ладонь.

- Только посмотри какая красота! - воскликнула я.

Он посмотрел на бабочку без особого энтузиазма, вздохнул и закатил глаза.

- Ты какой-то странный сегодня.

- Что ты имеешь в виду?

- Ведешь себя чересчур любезно, смотришь на меня пристальным взглядом. Неужели на тебя подействовало притяжение между магом и резервуаром?

- Ты веришь во всю эту чепуху? - усмехнулся Алмаз.

- Чем же тогда объяснить перемену в твоем поведении?

- А ты сама как думаешь?

Думать в этот момент мне хотелось меньше всего на свете. Щеки мои пылали от выпитого пунша. Мне нравилось кружиться под музыку среди нарядно одетых пар. Всеобщее веселье и приподнятое настроение, которое буквально витало в воздухе, подействовало на меня воодушевляющим образом, и мне вдруг захотелось праздника.

Я крутанулась и почувствовала, что столкнулась с кем-то.

- Только полюбуйтесь, какая идиллия! - раздался женский голос у меня за спиной.

Я узнала этот издевательский тон еще до того, как обернулась. Меня угораздило заступить дорогу Каролине с Томасом.

- Извините, - пробормотала я.

- Азиза, я с трудом узнал тебя. Какое чудесное преображение и великолепное платье! - удивленно воскликнул Томас, окинув меня взглядом с ног до головы.

- Неужели, не нашлось никого, кто пригласил бы тебя потанцевать, кроме собственного резервуара? Или просто тебя потянуло обратно в свой круг? - промурлыкала Каролина, и они продолжили танец.

- О чем это она? - поинтересовался Алмаз.

- Не важно, - вздохнула я.

Музыка стихла, и я направилась к своему месту возле стены. Но не успела я вернуться в тень, как дорогу мне преградил Нильс Холен - водный маг, один из немногих, кто, как и я, выбрал в качестве оружия длинный деревянный посох.

- Могу я пригласить тебя на танец? - с милой улыбкой спросил Нильс.

Мне было приятно оказанное внимание, и на моем лице расцвела ответная улыбка.

Вообще-то я собиралась отказаться, но бросив мимолетный взгляд на Алмаза, который с безразличием взирал на наше общение, я неожиданно для себя передумала и согласилась. Мне вдруг захотелось танцевать, забыв обо всем на свете.

И я позволила Нильсу увлечь меня за собой, и с волнением ожидала начала танца. Как только зазвучала музыка, я закружилась в вихре вальса, двигалась в такт музыке и отстранившись от всего. Я старалась не сбиваться с этого плавного ритма. Кружилась, слегка отрывала каблуки от пола, подавала руку, тянулась вверх, наклонялась. Вокруг меня кружились другие маги. И на секунду я даже вообразила, будто я одна из них. Все эти годы я была отстранена от общества, но стоило мне нарядиться и присоединиться к празднованию, я вдруг стала его частью.

Танец задавал темп, которому нужно следовать. Все эти маги вокруг, вероятно, хотели, чтобы я следовала правилам, принятым в их кругах. А я упорно не хотела притворяться, будто похожа на них, поэтому мы так и не стали друзьями. Теперь же, мне показалось, что я могла бы влиться в общество, будь я чуточку податливее и согласись следовать нужному ритму.

Раз. Два. Три. Раз. Два. Три.

Ведь, если хорошенько подумать, не все пренебрегали мной из-за происхождения. Многие просто не получили шанса узнать меня получше. Я предпочитала отличаться, и возможно именно это стало камнем преткновения между нами. По привычке я замкнулась в себе и обросла защитной сферой отстраненности и обособленности. Возможно, будь я улыбчивая и веселая, они бы приняли меня. Но я слишком привыкла быть собой - простой девчонкой из южной деревни, которая по случайному стечению обстоятельств попала в академию магии с богатыми аристократами.

Почему-то я подумала об Алмазе. Он оказался в похожем положении, что и я, только с точностью до наоборот. Его готовили служить знатному магу, а ему досталась я - простая не богатая девушка, которая даже не в состоянии поддержать светский разговор.

Потом мои мысли потекли в другом направлении, и я невольно сравнила своего партнера по танцу с Алмазом, и поняла, что Нильс не вызывал у меня ровным счетом никаких эмоций. Он держал мою руку как-то лениво, а улыбался дежурно и вежливо. Потанцевав со мной, он пригласит другую, а Алмаз как будто вкладывал в танец нечто большее. Кстати, где он? Я попыталась отыскать его глазами в толпе,