- Это правда? - я зацепилась за его слова, они зажгли во мне лучик надежды.

- Да, но, право, я не уверен, что эта работа подойдет для такой юной девушки. Это опасное путешествие и ответственное поручение.

- Перед вами выпускница факультета боевой магии.

Лорд Ильнар окинул меня оценивающим взглядом. Наверняка, в бальном платье я не выглядела как образцовый боевик, но он был так любезен, что не подал вида.

- Что ж… Если вы уверены в своих силах, я готов предложить вам это поручение. Мне требуется надежный человек, которому я могу доверять, и который сочувствует положению резервуаров. У меня сложилось впечатление, что вы - такой человек. Заказ срочный, и я готов хорошо заплатить.

- Что нужно делать?

- Мне нужен боевой маг, который доставит сверток в Снежную пустыню.

- Снежную пустыню? - удивилась я, - но там же царит беззаконие.

- Поэтому я и предлагаю эту работу боевому магу. Скажу даже больше, в некотором роде это работа вклад в моё противостояние против Магистрата и навязанных им порядков. И отправляя вас с Алмазом я буду абсолютно спокоен. Ведь у Алмаза, как и у меня, есть повод не доверять Магистрату. И у вас есть повод, Азиза, если вы хотите сохранить жизнь своего резервуара.

- Алмаз для меня больше, чем просто резервуар, он мой друг.

- Тем более, если так.

- Может быть, вы мне скажите, что за особое внимание к Алмазу со стороны ведомства?

- Он вам не говорил? - удивился лорд Ильнар, - я не считаю, что вправе раскрывать чужие секреты, но могу намекнуть, что есть в этой организации маг, которого мы оба ненавидим, и это взаимно.

- Вот оно что!

- Так каков будет ваш ответ насчет поручения?

- Если я соглашусь, что будет после того, как мы вернемся?

- Верные люди мне нужны, и я не имею обыкновения ими разбрасываться. Если вы покажите себя таковыми, я, в свою очередь, обещаю вам помочь.

- В чем конкретно заключается суть поручения?

- В нем нет ничего сложного. Нужно передать сверток резервуару по имени Циркон в оговоренном месте. Заколдованный компас укажет вам путь. Проехать туда не составит труда, в это время года твердый снег позволяет ехать по бездорожью в любом направлении, не оставляя следов.

- Только вот у меня нет упряжки.

- Не беспокойтесь, все, что понадобится для путешествия я предоставлю. Многие из выпускников, которые празднуют сегодня окончание своего обучения, были бы счастливы получить эту работу. Снежная пустыня - отличная полевая практика для боевика.

- Будем считать, что мне повезло больше других.

- Мне нравится ваш настрой! Как я уже сказал, дело срочное, поэтому отправляйтесь без промедления. Возле границы вас будет ждать мой поверенный, который подготовит упряжку и все необходимое для путешествия. Вы можете покинуть бал на моем экипаже, я дам все необходимые распоряжения. Так что? Вы беретесь?

- Да.

- Тогда по рукам! - лорд Ильнар крепко сжал мою ладонь.

При соприкосновении наших рук из его рукава выскользнула небольшая огненная змейка, которая обвилась вокруг моего запястья. От неожиданности я попыталась отдернуть руку, но лорд Ильнар крепко держал. Змейка распахнула пасть и впилась зубами в центр внешней стороны ладони.

Я вздрогнула и поморщилась от обжигающего прикосновения острых зубов. Сделав свое дело, змейка растаяла в воздухе, а на месте укуса на моей руке вспыхнула магическая печать заключенной сделки.

- Я надеюсь, вы не против, что я позволил себя подкрепить соглашение магической печатью? Она исчезнет, как только вы выполните поручение. У вас есть три дня.

Лорд Ильнар едва заметно кивнул, глядя куда-то позади меня. Непроницаемый купол растаял, и он удалился.

Я обернулась и увидела, что Алмаз стоял за моим плечом. Увлеченная разговором, я не заметила, когда он вернулся, ведь для резервуара не составляло труда пройти сквозь непроницаемый купол.

- Ну и зачем ты позволила поставить эту печать? - недовольным тоном поинтересовался Алмаз, - ты же не хотела.

- Для наемников это обычное дело, - отмахнулась я.

- Тебе повезло, что это лишь красная змейка шестого порядка. Сущая безделица.

- В случае нарушения сделки, меня ждет невыносимая боль.

- Потерпишь несколько часов. А вот если бы он шлепнул тебе смертельную метку, что, кстати, с него станется, тогда бы был другой разговор. Впредь будь осторожнее с магическими сделками.

- Что ты привязался к этой печати? Разве не слышал? Я только что получила работу. И мы отправляемся прямо сейчас.

- В снежную пустыню? - переспросил Алмаз.

Я опасалась его реакции, так как согласилась на это поручение, не посоветовавшись. Конечно, я не обязана спрашивать его позволения, но учитывая характер Алмаза, он вполне мог отчитать меня. Но Алмаз не сказал ни слова. Кажется, он не имел ничего против этой поездки.

13. Снежная пустыня

- Не думала, что ты выберешь стезю наемника, - удивилась Генриетта, - ты ведь собиралась преподавать?

- Это временная работа, а также отличная возможность попрактиковаться в боевой магии в полевых условиях. Должна же я как-то себя обеспечивать.

- Это как-то связано с Алмазом? - Генриетта подозрительно сузила глаза.

- Нет, что ты! Просто подвернулся заказ, вот и все.

Мы с Алмазом наспех переоделись в дорожные костюмы. Пришлось поторопиться, потому что экипаж, который предоставил в мое распоряжение лорд Ильнар, ждал нас возле ворот.

Я сняла платье, разобрала прическу, заплела волосы в косу и облачилась в практичную одежду, которая выглядела не так элегантно, как бальный наряд, но в ней я чувствовала себя привычнее.

Собирая дорожную сумку, я думала о том, что становится наемником не входило в мои планы. Но эта поездка пришлась как нельзя кстати, так как работу мне предложил лорд Ильнар. Вся эта странная ситуация с Алмазом наводила на мысли, что влиятельный покровитель вовсе не помешает. Хотя, скорее всего, нам придется уехать в другую провинцию. Как бы там ни было, эта поездка даст отсрочку и возможность все обдумать, и принять решение, что делать дальше. В Снежной пустыне нас точно никто не найдет, чтобы вручить вызов в Магистрат.

- Что ты вообще знаешь о Снежной пустыне? - спросил Алмаз, аккуратно складывая в рюкзак те немногие вещи из своих пожитков, что могли