Я отвернулась и запыхтела, попыталась освободиться, но меня лишь сильнее впечатали в снег.

Я почувствовала тепло его дыхания возле самого уха. Он прижался губами к моей щеке, заставив меня зажмуриться от смущения.

Под нашими ладонями таял снег. Тепло разливалось по телу жаркими волнами.

Я открыла глаза. Мне показалось, что мир сжался до тоннеля, который образовался между нашими взглядами. Сквозь него струилось тепло, которое в один момент растопило лед между нами. Страхи, подозрения, смутные предчувствия и все трудности, через которые мы прошли с момента знакомства, пронеслись перед внутренним взором и исчезли, взметнулись в небо, словно искры костра.

В следующий момент Алмаз поцеловал меня. Сначала осторожно, будто боясь спугнуть, а потом уже не сдерживаясь. Углубил поцелуй, впиваясь горячими губами, подхватил меня под затылок и сильнее прижал к себе. Я подалась вперед, плотнее прильнув к его губам.

Дыхание сбилось. Я вспыхнула и почувствовала, что между нами закрутился энергетический вихрь. Сила стихий хлынула мощным потоком. Это был не простой обмен между магом и резервуаром, а что-то другое. Новое и необычное. Я не тянула из него энергию, скорее наоборот, она хлестала бурлящей рекой, несущей волны пьянящей силы.

Магия свободно струилась через нас. Через него, через меня. Я не только брала, но и отдавала. Разве такое возможно?

Его руки сильнее сжали мои. Новая энергия плескалась и готова была разгореться тысячей костров, разлететься на миллионы искр и взвиться в небо.

С каждым ударом сердца жар становился сильнее. Энергия кружилась между нами, пронизывала меня от кончиков волос и срывалась с кончиков пальцев. Ладони раскалились докрасна. Тело полыхало, словно костер. Вдруг какая-то сила резко оттолкнула нас друг от друга, будто между нами распрямилась натянутая пружина.

Из моей груди вырвалась огненная птица. Она горела и переливалась, словно тысячи солнц. Пламя ее крыльев было окаймлено фиолетовым. Через мою огненную ленту к этой птице текла чистая магия.

Она взмахнула крыльями, обдав нас жаром. Эта птица была прекрасна, словно само воплощение стихии огня.

Я была так увлечена созерцанием ее великолепия, что не заметила, откуда появилась вторая птица. Она была фиолетового цвета, сотканная из светящихся частиц эфира. Крылья ее были окаймлены языками пламени. Обе птицы, кружа друг напротив друга, взвились высоко в небо, пока не исчезли из виду.

С открытым ртом я глядела вверх, провожая взглядом прекрасных мистических созданий.

Когда они скрылись из виду, я посмотрела на Алмаза. Он выглядел удивленным не меньше меня.

- Да ты просто огонь! - сказал он.

- Надеюсь, не обжегся? - я улыбнулась, все ещё опьяненная ощущением силы.

Какое-то время мы молчали.

- А если серьезно, что это было? - спросил Алмаз после затянувшейся паузы.

- Понятия не имею.

Когда удивление прошло, я приготовила простой обед на скорую руку. Подкрепившись, мы продолжили путь.

14. Нам не по пути

Стоило солнцу скрыться за линией горизонта, заметно похолодало. Подсвечиваемые закатными лучами, над пологими холмами толпились перышки облаков. Вскоре они рассыпались по небосклону, словно рябь по воде, и воспламенились закатным пожаром. Пламя прогорело и превратилось в угли, которые медленно угасали. Перед тем, как окончательно стемнело, последние отсветы выделили черные силуэты холмов и деревьев в сгущающихся сумерках.

Я раскинула над санями купол, который освещал путь неяркими магическими переливами. Алмаз свернул с дороги и остановил упряжку в низине близ холма, густо поросшего соснами.

Мы ехали весь день, но так и не добрались до места назначения. Похоже, зря я доверила Алмазу следить за направлением. Он завез нас невесть куда, и теперь придется ночевать под открытым небом. А ведь хвастался, что умеет обращаться с компасом. Хоть мои знания были чисто теоретическими, завтра я сама буду следить за направлением.

- Уверен, что мы не потерялись? - я слезла с саней и с наслаждением разминала ноги после долгого сидения.

- Ни в чем я не уверен, - проворчал Алмаз, глядя на компас.

- Ты говорил, что знаешь, как пользоваться этой штуковиной, так почему мы до сих пор не на месте?

- Сама полюбуйся!

Я взглянула на компас. С ним явно было что-то неладно. Стрелка дрожала, вращалась по кругу и никуда толком не показывала.

Вдруг собаки забеспокоились, заставив меня прислушаться.

Мне показалось, будто я услышала звук приближающейся упряжки, но ничего не смогла разглядеть в сгустившихся сумерках. Свет купола мешал смотреть вдаль.

Я погасила освещение, напряженно вглядываясь в темноту, и отчетливо услышала хруст снега под полозьями. Когда глаза привыкли к скудному свету, я заметила мельтешение недалеко от нас. Силуэты саней все четче вырисовывались в сумерках. Кто-то мчался к нам! Сердце подпрыгнуло и забилось быстрее.

Вскоре из черноты вынырнула упряжка, запряженная магическими оленями. Сани остановились прямо напротив меня. Три пары оленей разгоряченно фыркали и рыли снег. Из-под массивных копыт вылетали яркие искры. Серая шерсть животных переливалась серебром.

Пока я разглядывала оленей, из саней живо выпрыгнули трое мужчин. Вторая упряжка остановилась впереди и преградила нам путь. Из нее появились еще трое и встали с другого бока, окружив нас.

К горлу подкатил комок страха.

- Проклятье эфира! - выругался Алмаз.

Я прикрыла нас непроницаемым куполом.

- За вами пришлось погоняться! - сказал хмурый рослый мужчина, видимо, их главарь, выступив вперед.

- Кто вы? - я вернула яркость защитного купола, заставив окружающих прищуриться.

- Посланники свободного ветра!

Какие еще посланники, что за бред?

- Что вам нужно?

Мне было страшно, но я старалась казаться спокойной. Конечно, шесть против двоих - так себе расклад. Но я - боевик или кто? Внутренний голос ответил утвердительно. Однако сражаться по-настоящему мне еще ни разу не доводилось.

- Сущий пустяк, избавиться от паразита.

Угораздило же нарваться на сумасшедших!

- Похоже, вам к лекарю надо. А перед вами - боевой маг, - чтобы продемонстрировать свои способности, я создала небольшой огненный шар и демонстративно подбрасывала его в руке, словно мяч, - так что лучше летите-ка отсюда, пока потребность в лекаре не обострилась.

- Сражается она лучше, чем шутит, - саркастично заметил Алмаз.

Главарь рассмеялся. Угрозы не произвели на него никакого впечатления. Что-то тут не так! Разбойники должны бояться магов как огня! От догадки, которая закралась в мысли, все внутри похолодело.

Я взглянула магическим взглядом и поняла, что просчиталась по-крупному. Передо мной были вовсе не разбойники, как я