- Привал! - Алмаз достал из сундука кофейник, бросил шкуры на снег и уселся под сосной, вытянув ноги.

Я пошла собирать валежник, чтобы размяться. Набрав сухих веток, я сложила их на снегу и щелкнула пальцами, выбивая искру. Присела на корточки возле костра, набрала снега в кофейник и поставила его на огонь.

- Почему бы просто не подогреть воду с помощью магии?

- Мы же никуда не торопимся, а кофе с дымком на свежем воздухе вкуснее.

Вода в кофейнике начала закипать, и я бросила кофе, помешивая воду палочкой. Напиток вспенился, и я сняла его с огня. Разлила по деревянным кружкам и устроилась на шкуру рядом с Алмазом.

- Где ты научился управлять собаками? - спросила я, сделав глоток кофе и прищурившись от удовольствия.

Сама я не умела ездить даже на обычной упряжке.

- В детстве брат иногда брал меня с собой кататься на упряжках, - ответил Алмаз.

Я подумала о том, что магические собаки - это дорогое удовольствие. Упряжка, которую нам предоставил лорд Ильнар, стоила немалых денег. Очень надеюсь, что ее удастся вернуть в целости и сохранности, иначе придется выполнить не одно поручение, чтобы возместить убытки. Выходит, семья Алмаза была не из бедных. Как же получилось, что никто не позаботился о том, чтобы устроить его судьбу? Возможно, среди его родственников не было магов, которые могли бы взять его к себе.

Я хотела спросить что-то еще о его детстве, но замолчала, прислушиваясь к хрусту снега. Кажется, к нам кто-то приближался.

Вскоре из-за поворота показалась женщина на лыжах. Впереди нее бежали две черно-подпалые собаки, пристегнутые к поясу кожаным поводком. Увидев нас, женщина остановилась, глаза ее на секунду блеснули магическим огнем. На лице лыжницы отразилось сомнение. Я приветливо помахала ей рукой. После некоторых колебаний, она подъехала к нам, но от предложенного кофе отказалась. Не отстегнула собак от пояса, а так и осталась стоять на ногах, проигнорировав предложение присесть на брошенную на снег возле костра оленью шкуру.

- Далеко ли до границы? - спросила женщина, которая оказалась водным магом.

- Три часа езды, - ответила я.

- Советую тебе повернуть назад.

- Это еще почему?

- Я ехала туда с резервуаром, а возвращаюсь, как видишь, одна.

- На вас напали?

- Хуже. Выманили, словно наивную девчонку, а потом... слышала бы ты, что эти негодяи говорили о магах.

- И что же?

- А то, что лучше туда не соваться! Вот что. Здесь не считают магов за людей. Меня заставили расторгнуть магический контракт, сняли ошейник с моего резервуара и объявили его свободным. А мне сказали, чтобы радовалась, что отпустили живой. И то, только потому, что этот негодяй за меня попросил. Так что, поворачивай обратно, если жизнь дорога.

- Я приехала сюда по делам и не собираюсь возвращаться.

Да и как я могла вернуться, не выполнив поручения, если на моей руке красовалась печать магической сделки?

- Это земля беззакония. Тебя прямо здесь могут прирезать, и никому до этого не будет дела, поэтому поворачивай обратно, пока не поздно.

- Не беспокойтесь, я боевой маг и могу за себя постоять. Может, вам требуется какая-то помощь?

- Мне ничего не нужно, а ты лучше послушай моего совета. Что ты сможешь сделать против беглых резервуаров, на которых не действует магия?

Это был хороший вопрос, ответа на который я не знала. Но не кишит же Снежная пустыня сплошь резервуарами с бандитскими наклонностями? Очевидно, что этой женщине не повезло нарваться на специфичных преступников.

- Может, все-таки хотите кофе?

- Хвост ундины! Какой может быть кофе?! Мне в отличие от некоторых жизнь дорога, поэтому я поехала. И тебе советую повернуть, пока не поздно.

- Спасибо за заботу, но я как-нибудь сама разберусь, когда и куда мне поворачивать.

- Ну и дуреха!

Я не стала отвечать на оскорбление, а вместо этого швырнула огненный шар к её ногам, заставив обидчицу попятиться назад. Ожидая, что в ответ она окатит меня водой, я прикрылась защитной сферой.

Женщина махнула рукой, но ничего не произошло. На её лице отразилась досада. Без резервуара заклинание не сработало. Она выругалась, погрозила мне лыжной палкой и дала команду собакам двигаться вперёд. Псы натянули поводок, и она быстро удалилась в сторону границы.

Глядя вслед лыжницы, я невольно задумалась над ее словами. От меня не укрылось, как Алмаз оживился после пересечения границы. Если он захочет бросить меня посреди пустыни и отправиться на все четыре стороны, для этого у него не будет никаких препятствий, тем более теперь, когда на нем не было ошейника.

Я настороженно взглянула на него. Алмаз поставил деревянную кружку на снег, ушел к саням и увлеченно что-то искал в сундуках.

- Похоже, местность-то и впрямь неспокойная... Что ты там ищешь? - напряженно спросила я.

- Думаешь, что я ищу топор, чтобы тебя прихлопнуть?

Услышав ответ Алмаза в привычной саркастичной манере, я расслабилась.

- Можешь не беспокоиться на этот счет, - заметил Алмаз, - даже если бы я захотел тебя прибить, мне было бы нечем это сделать. Твой любезный наниматель не снабдил нас никаким оружием.

Странно, конечно, что нас не снабдили оружием. Наверное, помощник забыл его положить.

- Я бы не отказался чего-нибудь пожевать, - сказал Алмаз.

- Кажется, я видела печенье в сундуке с провизией.

- Весь день я возился с упряжкой, пока ты глазела по сторонам. С самого утра у меня во рту не было ни единой крошки. Время обеда давно прошло, а ты даже не собираешься ничего приготовить? - отчитал меня Алмаз.

- Смотря, как попросишь. Может и приготовлю, если скажешь волшебное слово, - ответила я ему в тон.

В глазах Алмаза зажглись озорные огоньки.

Он подошел и навис надо мной. Я вопросительно вскинула бровь. Одним плавным движением он опустился на колени, подался вперед и наклонился к моему лицу.

- Пожалуйста! - выдохнул он, почти коснувшись моих губ.

Я нахлобучила капюшон ему на лоб и оттолкнула.

Алмаз откинулся на снег и увлек меня за собой. Я оказалась сверху вплотную к нему, мех капюшона щекотал мои щеки.

Я сгребла пригоршню снега и припорошила его лицо, чтобы охладить пыл. Тогда он сгреб меня в охапку, перекатился и оказался сверху. Я дернулась, но Алмаз зафиксировал мои руки, вжав ладони в снег, и посмотрел на меня взглядом победителя.

- Не думала,