- Что за бред? Как бегство резервуара может повлиять на мою карьеру? - я притворилась, что не знала, что мне за это будет, надеясь, что он не в курсе последствий подобного действия для мага.

- Ты права, бегство никак не повлияет. Но ты хочешь отпустить меня, а это уже совсем другая история. Когда начнётся расследование, ментальщикам будут известны все подробности до мельчайших деталей, включая этот разговор. Как и то, что ты каким-то немыслимым образом добилась встречи с леди Сольвейг и уговорила её снять ошейник. Только что ты предложила мне деньги. В сумме все это - не что иное как спланированное пособничество к бегству. В магическом сообществе это считается серьезным преступлением. Если ты думаешь, что за это тебя всего лишь оставят на второй год, то ты глубоко ошибаешься. Тебя в лучшем случае исключат из академии и навсегда лишат магической лицензии… - Алмаз сделал паузу, давая мне возможность осмыслить его слова, - зная все это, ты все еще хочешь позволить мне уйти? - наконец спросил он.

- Да, - ответила я дрожащим голосом, в глазах стояли слезы.

Какое-то время Алмаз молчал.

- Боюсь, я вынужден отклонить это предложение, - наконец сказал он.

- Но почему? Сорок процентов - это большой риск.

- У беглого резервуара тоже небольшие шансы на выживание. Без прикрытия бегство не имеет никакого смысла, поэтому лучше я рискну в круге.

- Но что, если ты погибнешь?

- Люди будут осуждать тебя, но твоя совесть чиста, я ведь войду в круг по собственной воле.

- Я запуталась… - комок подкатил к горлу, - я шмыгнула носом, пытаясь не разрыдаться, - не знаю, что со всем этим делать.

- Ты уже сделала все, что в твоих силах, - он сел на диван и взял меня за руку.

Этот простой дружеский жест подействовал на меня расслабляющим образом. С самого начала я была вынуждена справляться со всем в одиночку. И теперь почувствовав поддержку в том, что он сделал мне чай, чего никогда не делал раньше, слушал меня, как никогда не слушал раньше, и даже взял меня за руку, чтобы подбодрить, чего никогда не делал раньше. Все это дало мне ощущение, что я не одинока. Я расслабилась, и это прорвало плотину сдерживаемых слез.

- Я боюсь за тебя, - сказала я и разрыдалась, уткнувшись ему в плечо.

Свеча давно догорела. Мы сидели в темноте. Я склонила голову на его плечо, Алмаз все еще держал меня за руку.

- Все будет хорошо, - сказал он.

Больше всего на свете мне хотелось ему верить, но откуда мы могли знать, как стихии распорядятся нашей жизнью, когда мы вдвоем войдем в заколдованный ритуальный круг?

11. Ритуал

В ночь перед ритуалом, я не могла уснуть, мерила шагами маленькую спальню, то и дело останавливаясь напротив окна и вглядываясь в темноту.

С утра я заплела волосы в косу и надела лучшее бархатное платье, но волнения последних дней и бессонная ночь сделали свое дело, я выглядела измученной.

- Ты выглядишь… - начал было Алмаз.

- Сама знаю, что паршиво, - перебила его я.

- Вообще-то я хотел сказать, что платье тебе к лицу.

- Ага, конечно, - я скептически фыркнула. От его неуклюжей попытки сделать комплимент на ровном месте, мне захотелось упасть лицом вниз, хотя, признаться, в глубине души было приятно, - нам пора идти, иначе опоздаем к началу церемонии.

Перед выходом я задержалась перед зеркалом, Алмаз стоял за моей спиной. В ослепительно белой рубашке и парадном черном фраке он выглядел торжественно отстраненным. Длинные светлые волосы ниспадали на плечи, обрамляя правильные черты лица. И только его ясные голубые глаза сегодня казались темнее грозовой тучи. Хорошо, что он носил рубаху с высоким стоячим воротником, благодаря этой детали гардероба, никто не заметит отсутствия ошейника, и не станет задавать лишних вопросов.

Я вспомнила слова из древних трактатов о ритуале: “стихии неподкупны и беспристрастны, они не испытывают жалости и не дают второго шанса. Тот, кто вошёл в круг, окажется в их полной власти. Если маг или резервуар недостаточно сильны, стихии уничтожат его. Такова воля Вселенной”.

- Не смотри на меня так, - сказал Алмаз, поймав мой взгляд в отражении.

- Как?

- Так, будто я сегодня умру.

В назначенный час третьекурсники собрались в церемониальном зале академии. Когда в нем проводили итоговый экзамен, зал выглядел как ледяная пещера, а сегодня с легкой руки кого-то из ментальщиков, зал превратился в вестибюль древнего храма с открытым верхом и массивными колоннами, сооруженного по звездному плану.

В центре зала на возвышении располагался ритуальный Круг, выложенный из нефритов треугольной формы. Колонны были усыпаны резьбой с детальными изображениями сцен из эпических произведений с участием прекрасных небесных сильфид, устрашающих цвергов, грозных огненных саламандр и могущественных ундин. Глядя на звездное небо изнутри храма, я почувствовала единение с мирозданием и матерью Вселенной. Наверное, тоже самое чувствовали древние маги, которые предлагали свою жизнь Стихиям в качестве подношения. Уже много лет маги и резервуары не рисковали жизнью на ритуале, так как тех, кто не соответствует требованиям по уровню силы, просто не допускали в Круг. Но сегодня, когда существовал риск для Алмаза, круг снова мог стать местом жертвоприношения, и это придавало иллюзии особую мрачную торжественность.

Несмотря на то, что с древних времен многое изменилось, атрибуты ритуала остались прежними, словно сакральный привет из прошлого. По традиции, на ритуале не одобрялось присутствие посторонних, поэтому в зале собрались только участники: третьекурсники с резервуарами, которым предстоит пройти ритуал, приглашенные жрецы, которые будут его проводить, и несколько преподавателей, призванных наблюдать за происходящим и засвидетельствовать заключенные союзы.

Скользнув взглядом по наблюдателям, я заметила только одно незнакомое лицо, и задалась вопросом, кто бы это мог быть. Но долго размышлять об этом не пришлось, потому что в следующее мгновение мое внимание приковали к себе пять квадратных сооружений - кунд, выложенных из отполированных до блеска нефритов, которые послужат вместилищем для Первоэлементов Стихий. Кирпичи изумрудного цвета переливались всеми оттенками желтого и зеленого, и выглядели просто потрясающе. Эти камни трудно расколоть, поэтому их использовали для замыкания энергий, чтобы всплески силы не могли вырваться за пределы Круга.

Возле каждой кунды стоял пожилой маг, исполняющий функцию жреца, облаченный в мантию