— Это политика, Рита. Раз мы не можем уничтожить злокачественную опухоль, значит мы учимся вместе с нею жить. Говоря языком дипломатии, мы пытаемся договориться. Реальная жизнь толкает на непростые и не всегда правильные поступки. К сожалению, ты еще это не научилась понимать… Но я прекрасно понимаю тебя, и раз ты вбила себе в голову рискнуть и решить проблемы одним ударом… Что ж, отправляйся на космодром, там тебя встретит твой второй пилот. Необходимые распоряжения о модернизации боеприпасов я отдам. Да, кстати, ским, на котором ты прилетела, я отправлю на переработку, доступ на космодром ему запрещен в целях безопасности, да и по Мерату он летал только по специальному разрешению. Для полета на космодром тебе придется спуститься вниз и вызвать обычный ским.

Чернобурка сказала в напутствие еще несколько пафосных слов про прогресс, нравственные принципы и высокую миссию Мерата, после чего отбыла на скиме, предоставив девушку саму себе. В ее голове еще не улеглись слова состоявшегося разговора, как очнулась Арктика и стала поздравлять с новым именем, рассказывая о большой чести и ответственности, которые она обрела.

— Тебе следует понимать, что все граждане Мерата в долгу друг перед другом и будущими поколениями, которые придут им на смену. Твои умения и бесценный опыт нужны обществу и я надеюсь, ты достойно проявишь себя в нелегкой службе пилотом, Рита. Тебе нравится твое новое имя?

— Быть Первой совсем неплохо. Если забыть, что на самом деле ты одиннадцатая. Всякий раз, когда об этом напоминают, я словно отодвигаюсь на десять пунктов назад. В имени Рита этого нет. Просто, хотя для меня и необычно. Непривычное сочетание звуков, но приятное, потому что выбрано мной.

— Ты сильно изменилась. Не расскажешь, что произошло?

— Потом. А пока займемся тем, о чем ты только что сказала — долгом. Есть у меня один должок…

Быстрый лифт спустил девушку на первый этаж Академии. Она прошла через холл, мимо снующих по нему студентов и не встретила ни одного знакомого лица. Молодежь стояла небольшими группками, или просто бродила по холлу, весело переговариваясь между собой. Рите — а теперь она воспринимала себя именно так — они представлялись чистыми и наивными, как щебечущие птицы рано поутру. Их смех и шутки отзывались в ее душе звенящими колокольчиками, пробуждающими хорошее настроение. Но при всем при этом, они были где-то сбоку или позади той лодки, в которой проплывала по волнам времени ее жизнь.

— Рита! — сгорбленный человек в худи с закрывшем лицо капюшоном отделился от стены и помахал рукой.

На студента он был непохож, да и на кого-то из знакомых тоже. Рита оглянулась, но никто не обращал внимания на странную фигуру. Человек откинул капюшон и в сильно осунувшемся лице девушка с трудом узнала Сэма. Он предупредил ее возглас, приложив палец к губам и протянул знакомый серый комочек пластичного изолятора. Пластин — вспомнила Рита его название. Она размяла комочек в руке и залепила миниатюрную сережку.

— Что с тобой? — сорвался у нее первый вопрос, как только Умка была нейтрализована.

— Ничего особенного. Просто пришло мое время, хех. В этом нет ничего необычного. Помнишь, я тебе говорил, что в Мерате нет стариков? Вот и я не встречу свою старость. Да не печалься ты обо мне, каждому — свое, как говорили когда-то в древности. Надеюсь, в этом тебе повезет больше. А, вообще, я рад, что ты выжила, вернулась и обрела имя. Если ты разгадала мои загадки, значит еще и повзрослела.

— Знаешь, как-то не было времени…

— Я так и думал. Поторопись, как оказывается, наш век не так уж долог. А я просто хотел повидать тебя напоследок… Прощай. Ах да, если хочешь получить разгадки, следуй за белым кроликом. Ха-ха, извини, не удержался. За цветным шаром, я имел в виду. Пластин оставь себе, это мой тебе подарок. Еще пригодится. Вот теперь все.

Сэм потрепал Риту по плечу и поковылял прочь. Большая группа студентов с шумом бросилась на выход, заслонив его и растворив в своей массе. Когда девушка пробилась к выходу, Сэма простыл и след. Встреча с ним была так мимолетна, что ей показалось, что она встретила привидение, а не того бравого капитана, сохранившегося в ее памяти.

«Все потом, — успокоила она себя. — Сейчас важно не отвлекаться и сделать то, что задумала». Рита отлепила пластин и приказала Умке вызвать ским.

— Цель полета — космодром, — проинформировала она Синти и откинулась на сиденье, закрыв глаза.

Не прошло и минуты, как устав от обилия информации и переживаний, ее мозг отключился, погрузив сознание в глубокий целебный сон. Пробудилась она уже на космодроме и долго не могла понять, почему спит в кресле, а не на продавленном диване и куда подевался Эвлар. Осознание реальности остро кольнуло в голову, заставив поморщиться от боли, зато она сразу вспомнила зачем сюда прилетела.

Ским висел в тени космоплана и было видно, как автоматические тележки подвозят бочки со знакомым оранжевым «солнышком» на боку. На торцах бочек была видна черная нашлепка, явно не предусмотренная их конструкцией. «Чернобурка не обманула», — удовлетворенно кивнула Рита, спрыгивая на бетон.

— Мой капитан, готовность космоплана к взлету пятнадцать минут! — незамеченная невзрачная девушка выступила сбоку, подняв руку в приветствии. — Докладывает второй пилот Одиннадцать-десять.

— Как реализовано замедление подрыва боеприпасов?

— Все заряды снабжены высокочастотным детонатором, приводимым в действие с помощью дистанционного взрывателя, — она достала и продемонстрировала меленькую черную коробочку с прикрытой предохранителем большой красной кнопкой.

— Отлично. У тебя десять минут, чтобы впрыгнуть в противоперегрузочный костюм и занять место пилота. Взлет по готовности.

Сама Рита костюм надевать не стала. Прошлый полет на космоплане