— Надо уносить ноги…

Рита выскочила в коридор, пробежала вперед и остановилась перед очередной дверью, слушая гулкие удары своего сердца. Если даже ее вторжение в систему и засекли, то мер никаких не предпринимали. Это придало девушке смелости, и она толкнула очередную дверь.

Как и предыдущая, она была не заперта. За ней открылось помещение еще больших размеров. К счастью для душевного спокойствия Риты, здесь не было висячих мешков, как в только что оставленной комнате. Зато посредине полулежали большие кресла, располагаясь кругом.

То, что это центр тренировки преодоления перегрузки, Рита поняла сразу — слишком долго она в таком проводила время, как будущий пилот космоплана. Но что эти кресла делают здесь? Она подошла и потрогала сиденья. Мало того, что они запылились так, будто простояли без уборки сто лет, так и покрытие стало разлезаться под пальцами даже при легком нажиме.

Понятно, что ни креслами, ни тренажером давно никто не пользовался. Тогда зачем он здесь? Прихоть обитателей станции? Это они выращивают инсектоидов?

Рита покрутила головой и увидала то, что ожидала найти — монитор стоял на подставке у стены, печально склонив черную панель.

— Умка, что с компьютером в этой комнате?

Вместо ответа монитор засветился ровным светом и на экране можно было прочесть большие буквы: «Проект Орион»

— Опять проект! Как будто здесь научная лаборатория, а не лунная станция! Впрочем, одно не исключает другое.

Основа космической программы, — гласил текст, — подготовка тренированного к перегрузкам экипажа, способного выдержать длительную нагрузку на организм, пусть даже и в ущерб некоторым другим врожденным функциям организма, таким, как, например, продолжение рода. С целью адаптации биологического организма должна быть модифицирована структура костной ткани и мышечной массы, допускающей внедрение специальных имплантов, повышающих ее плотность, скорость и силу реакции на раздражители. Внутренние органы должны получить предохраняющий корсет и сдвинуться в расположении, чтобы не быть поврежденными при длительной перегрузке.

— Так-так, кое-что начинает проясняться, — Рита быстро стала листать текст, чтобы подтвердить зреющую догадку, но монитор погас.

Одновременно лампа над дверью зажглась красным светом и переключилась в мигающий режим, сопровождаемый отрывистыми звуками. Неизвестная система не желала разглашать свои тайны. Решив, что ее присутствие тут становится нежелательным и обругав себя, что не догадалась дать команду скопировать проект, девушка выскочила в коридор. Свето-звуковая сигнализация работала и там.

Сначала она бросилась в сторону лифта, но в мерцании света рассмотрела силуэты инсектоидов, движущихся навстречу. Эти особи были так велики, что заняли весь проход. Чтобы проскочить между ними, даже пользуясь отменной реакцией, можно было и не мечтать.

Рита попятилась, но жуки не ускорили движения. Они шли спокойно и медленно, издавая шум стучащими друг об друга хитиновыми панцирями. Девушка совсем было развернулась и готова была пуститься в бега, как в общем шуме она стала различать слова.

— Уходи… — слышалось в шелестении хитина. — Мы тебя не тронем… Просто уходи-и-и-и…

«Уровень облучения? — Первая пощелкала индивидуальным дозиметром. — В норме. Откуда глюки? Кислородное голодание? Отравление углекислотой? Бежать отсюда, только бежать!»

— Умка, мне нужен кратчайший путь к кораблю. Вопрос жизни и смерти.

— Докладываю. Воспользовалась единственной незаблокированной системой — спасательной. С этого уровня предусмотрен аварийный выход. Дальше по коридору находится дверь со значком в виде зеленого круга. За ней нужно сделать правый поворот к выходу с обозначением лестницы, ведущей вверх. Потом следуй по стрелочным указателям. Они выведут к корабельному шлюзу.

Рита не стала раздумывать. Через несколько секунд она переводила дыхание перед нужной дверью. Толкнуть дверь с ходу не получилось, но небольшая панель на стене с изображением ключа решила проблему — дверь послушно скользнула в сторону, открывая проход. Но за поворотом ее ждал сюрприз: коридор вливался в большой зал, выход из которого был на противоположной стороне. В нем царила пугающая темнота, и девушка замерла, остановленная нехорошим предчувствием. Она почти явственно ощущала, что в темноте кто-то затаился и только и ждет, чтобы она сделает неосторожный шаг.

Неожиданно весь воздух пришел разом в движение, и девушка с ужасом поняла, что зал до отказа наполнен стоящими бок о бок жуками. Не темнота была перед ней, а множество панцирей, заслоняющих свет. Пошевелившись, жуки терлись друг об друга панцирями и в шуршании хитина Рита снова слышала слова:

— Когда-то мы были великими… Гораздо более великими, чем вы… А стали рабами…

В этот раз она не удивилась и громко прокричала:

— Кто же вас сделал такими, если вы были столь величественны? Кто тот непобедимый враг, сумевший одолеть ваше величие?

— Мы сами… Поверили, что нам подарят легкую жизнь… Деградировали и стали придатком всего, что ты видишь… Мы даже не размножаемся, а клонируемся… Не бесконечно, а столько, сколько необходимо для функционирования оборудования… Вымираем… Запомни… Только то есть счастье, что выстрадано самими… Запомни и уходи...

Жуки расступились, образуя между собой живой коридор. Рита, конечно, страшно нервничала. А что, если это невнятное шебуршание всего лишь плод ее воображения? В ее состоянии могло и не такое почудится.

Но выбора особенно и не было. Возвращаться назад — попасть в лапы преследователей, пойти вперед — угодить в засаду стоящих перед ней жуков. Поди догадайся, что у них на уме!

Вжав голову в плечи, Рита пошла вдоль строя, ежесекундно ожидая нападения, если не сбоку, что сзади. Спина стала мокрой от нервного напряжения, пот холодными каплями побежал вдоль лопаток, а комбинезон мокрой тряпкой неприятно лип к телу.

Неуютное колючее чувство опасности держало ее до самой двери с заветным рисунком ступенек, ведущих вверх. Никто