- Так что за дело вы расследуете?

- О, весьма. необычное, - с едва заметной заминкой ответил он. - Видите ли, в Аргунде орудует вор с весьма пикантным пристрастием, он крадёт женские подвязки и потом шантажирует их обладательниц.

Мои глаза округлились.

- А-а-а. А разве дамы не могут прямо сказать, кто это? - осторожно заметила я, ничуть не смущённая действительно пикантными подробностями.

- Ну, некоторые почему-то указывают на герцога Янишевского, поскольку с большинством у его светлости были отношения, - задумчиво протянул Никлос, а у меня сердце дёрнулось и болезненно сжалось.

Нет, понятно, что Дариш не святой,и я уже знала, что бабник, однако слышать это от другого оказалось почему-то не слишком приятно.

- Зачем бы герцогу это нужно? - как можно непринуждённее ответила, пожав плечами. - Он и так достаточно состоятелен.

- Я тоже так считаю, поэтому и не рассматриваю эту версию всерьёз, - кивнул Никлос. - Но сами понимаете, репутация у герцога так себе, может, поэтому дамы и подумали на него.

- А ещё варианты есть, кто это может быть? - немного поспешно спросила, не желая больше обсуждать Дариша и его похождения, неважно, настоящие или прошлые.

- Ну, некоторые имели, скажем так, близкие встречи с неким мужчиной, внешность которого или скрывала маска, или они не имели возможности разглядеть его, - протянул мой новый знакомый. - И теперь мне предстоит выяснить, кто это мог быть.

- Простите за такой вопрос, а как он вообще этой подвязкой шантажирует? - хмыкнула я. - Сомневаюсь, что все мужья в курсе, как выглядит бельё их дражайших половинок. Я ведь правильно понимаю, что пострадавшие дамы несвободны?

- Да, всё правильно, - Никлос улыбнулся. - Вы проницательны, Неля. А принадлежность подвязки можно легко определить по ауре, ведь обладательницы их носили.

- О, - я хлопнула ресницами. - Ну конечно.

Вот что значит не привыкшая к реалиям этого мира, магия, как я могла забыть. Как-то незаметно лимонад допился, и настала пора возвращаться в ателье, но я почему-то медлила,искоса поглядывая на Никлоса. Пригласит, не пригласит на следующую встречу?.. Резкого отторжения он у меня не вызывал, хотя и дыхание не сбивалось, конечно, однако мне приятно было с ним общаться, и я не против встретиться ещё раз.

- Мне пора, - наконец произнесла, поставив пустой стакан на стол.

- Я оплачу, Неля, и это не обсуждается, - строго произнёс Никлос, чуть нахмурившись. - И это ни к чему вас не обязывает.

Сдержать усмешки не смогла - вот же ушлый тип!

- Ладно, вы очень любезны, - кивнула невозмутимо и поднялась. - Было здорово поболтать, Никлос.

- Был рад увидеться, - он улыбнулся. - И надеюсь, это не последняя наша встреча.

Не знаю, кто дёрнул за язык, но ответ сорвался, прежде чем я задумалась, что говорю.

- Всё в ваших руках, Никлос, - после чего почти сбежала с террасы, не дожидаясь его ответа.

В конце концов, он знает, где наше с Микошем ателье. Захочет - пригласит куда-нибудь, не захочет - что ж, у меня и без того хватает забот.

- Ну?! - нетерпеливо подался вперёд Казимир, блестя от любопытства глазами. - Рассказывай, как всё прошло.

- Дариш был звездой вечера, - задумчиво протянул Эрик, вытянув ноги и разглядывая вид из окна королевского кабинета. - Не знаю, что там между ними происходит, но явился он на вечер в костюме из золотой парчи. Все записные модники захлебнулись от зависти,и готов спорить на что угодно, сейчас в ателье Нели очередь стоит из жаждущих нечто подобное.

Казимир крякнул и пошевелил бровями.

- Неужели и правда остепенился? - озадаченно отозвался он и по-простому поскрёб пятернёй затылок. - И всё из-за этой девочки?

Эрик улыбнулся. -

Аррини

такие, обладают способностью менять людей к лучшему, - и он подмигнул королю. - Взять хотя бы Юлика, посмотрите, как парень остепенился и образумился за эти шесть лет. У вас появилось гораздо больше свободного времени, ваше величество.

Казимир не сдержал усмешки.

- Это да, Лаура довольна, что я стал больше бывать с ней и малышкой, - хмыкнул он, погладив подбородок, и добавил, хитро прищурившись. - Да и сам-то, между прочим, тоже прекрасно это знаешь, как они действуют на людей. Так что, считаешь, Неля подходит ему?

- Думаю, оци сами разберутся, ваше величество, - мягко отозвался Эрик. - Но да, градоправитель доволен его работой, говорит, Дариш дотошный и въедливый, разбирает все отчёты и проверяет все данные. Некоторые главы гильдий уже получили по шапке от герцога, - князь издал смешок.

- Что ж, - король побарабанил пальцами по столу. - Неделя прошла, у Дариша ещё три осталось, чтобы уговорить свою кошку выйти за него.

- И я предлагаю не вмешиваться, - подхватил Эрик, внимательно посмотрев на Казимира. - Сами разберутся, не маленькие.

- Вмешиваться не буду, но приглядывать-то надо, - беззлобно проворчал тот. - А то еще дров цаломают по дурости... А у меня там город без присмотра!

- Справятся, - твёрдо заявил князь Леденский.

- Ладно, - Казимир тяжело вздохнул. - Пускай. Всё, иди, делами тоже надо заниматься.

Покинув королевский кабинет, Эрик поспешил к себе, где вызвал посыльного и передал ему папку для Дариша, которую тот просил, по госпоже Милице. А в обед они увидятся с Анни, и это очень грело душу, как и вид из окна на играющих в саду детей под присмотром нянь.

Милица, прищурившись, посмотрела на одну из своих помощниц, стоявшую перед ней, сложив руки на животе и ожидавшую указаний.

- Ты должна пробраться в ателье этой кошки драной и оставить там где-нибудь в незаметном месте вот это, - негромко произнесла владелица «Мастерской стиля», поставив на стол фигурку в виде человека, вытянувшего губы трубочкой, будто он свистел. - Так, чтобы никто не увидел и ничего не заподозрил.

- Хорошо, госпожа, как скажете, - послушно кивнула помощница, шагнув к столу и осторожно взяв фигурку.

- Тебя тоже не должны как-то выделить, - Милица выразительно глянула на неё. - И запомнить тоже. Пришла, сделала своё дело и тихо ушла.

- Я всё поняла, - снова кивнула она.

- Тогда иди, - махнула рукой Милица, откинувшись на спинку стула.

Ну нет, в этом показе она точно утрёт нос кошке с