- А знаешь, Нель, отличная идея! Честное соревнование покажет, кто на самом деле лучший портной! - гордо заявил Микош, скрестив руки на груди.

Ну, насчёт честности я бы не стала прямо так надеяться, желающих наверняка найдётся очень много,и борьба вряд ли будет честной. Ведь до самого показа целых две недели, и надо готовиться ко всяким пакостям, уж Милица так точно не откажется. Как выяснилось, мои опасения в ближайшие дни полностью оправдались.

Жулиана была уверена, что всё получится. Она не сомневалась в своей неотразимости,то и дело ловя на себе заинтересованные взгляды мужчин, Милица и правда не соврала насчёт платья. Только вот Дариш. Он не отходил от своей кошки, а потом и вовсе исчез куда-то с ней! Это начинало раздражать, женщина не понимала, чем эта пигалица ушастая так зацепила герцога. Неужели исключительно своей внешностью? Фи, так эта кукольность и пушистость скоро наскучат, а шерсть будет на всей одежде! Жулиана поджала губы, похлопав сложенным веером по ладони, отвергла несколько приглашений на танец, непрерывно осматривая гостей и пытаясь высмотреть Дариша. Он подозрительно долго не возвращался, и это нервировало.

А потом вдруг в одной из дверей появилась эта девчонка, причём одна, и с очень решительным видом. Неужели дала ему отпор?! Жулиана с предвкушением улыбнулась, расправив плечи, дождалась, пока в зале появится явно чем-то недовольный Дариш, и поспешила к нему. Тем более музыканты вон настраиваются,точно сейчас следующий танец будет. Жулиана остановилась рядом с ним в точно рассчитанный момент, когда раздалась музыка. Мягко улыбнулась, взглянув на герцога, обмахнулась веером.

- О, ваша светлость, вы же не любите подобные мероприятия, - проворковала она, склонив голову. - Какая приятная неожиданность.

- Жулиана, я не приглашу тебя, ни сейчас, ни вообще, - оборвал её Дариш крайне невежливо. - Один раз сказал, больше повторять не буду. Между нами всё кончено, и не ищи больше со мной встреч. Я ясно выразился? - герцог внимательно посмотрел на замершую Жулиану.

Она, признаться, растерялась от такого решительного отпора,и не сразу нашлась с ответом, просто кивнув. А когда Дариш отошёл, даже не обернувшись, так сжала веер, что тонкие пластинки жалобно хрустнули. Да что с этим герцогом не так?! Остальные вон открыто рассматривают, оборачиваются вслед, значит, платье работает! А он... Поджав губы, Жулиана проследила за Даришем и мстительно улыбнулась: пока они разговаривали, кто-то уже увёл его кошку в танце - она увидела только широкую спину партнёра и голову девчонки с чёрно- белыми ушами. Что ж, хоть какое-то удовлетворение. Но так просто она сдаваться не собиралась, нет.

Жулиана отошла к окну, напряжённо размышляя, что бы придумать такое, чтобы Дариш и не смотрел в сторону этой аррини

, и так глубоко задумалась, что даже не заметила, что не одна.

- Какой приятный сюрприз, госпожа, - раздался слегка насмешливый, знакомый голос рядом. - А вы всё хорошеете, несмотря на время, прошедшее с нашей последней встречи.

Она сначала замерла, не веря собственным ушам, а потом на её губах медленно появилась улыбка. Ну что ж, а вот и тот самый шанс, которым грех не воспользоваться. И Жулиана повернулась к тому, кто заговорил с ней.

Утром я развила бурную деятельность после завтрака: отправила Микоша в ратушу записываться и найти ещё пару помощниц, а заодно и администратора нам в зал. Потом приготовила альбомы, красиво разложила их на столе, выставила пирожные, которые утром принёс посыльный из ресторана Анни, глубоко вздохнула и решительно направилась к двери, поменяв табличку на «Открыто». Кстати, к завтраку мне всё так же доставили ореховые рулетики и букет цветов. Так, стоп, не думать, Нелька,и надеяться, что до обеда Дариш сюда не заявится. А там вернётся Микош, и я предупрежу его, что для герцога меня в ателье нет. Главное не обращать внимания на странное стеснённое ощущение в груди при мысли, что мы больше не встретимся.

Десять минут тишины,и - колокольчик звякнул, впуская первую посетительницу. Точнее, посетителя. И какого. Первое, что пришло в голову при виде него, это - лощёный. Весь в кружевах и золотой отделке, с узкой бородкой,тщательно уложенными волнистыми волосами красивого пшеничного цвета,и с томным взглядом голубых глаз. Оу. Я оторопело моргнула, но потом спохватилась и широко улыбнулась, шагнув навстречу.

- Доброе утро, добро пожаловать в наше ателье! - поздоровалась я, постаравшись сохранить невозмутимый вид.

- Я первый успел, да? - выпалило это чудо, с гордым видом осматриваясь, и тут же продолжило, не дожидаясь моего ответа. - Это ведь вы шили тот умопомрачительный наряд для его светлости, да?! А можно мне такой же,только из ярко-синей парчи,и ещё знаете, кружева добавить.

Окинув клиента прищуренным, уже профессиональным взглядом, я прикинула - фигура ничего, стройненькая, значит, и ноги тоже должны быть приличными для мужика.

- Повернитесь, - перебила его, желая полюбоваться на филей этого франта. - И камзол поднимите.

Он запнулся на полуслове, но послушно развернулся и задрал полы, так, что я убедилась: задница у него тоже вроде ничего, не обвисшая. Значит. Кивнула собственным мыслям, подхватила его под локоток и подвела к креслу, сама устроилась напротив и взяла альбом.

- Знаете, я могу вам предложить еще кое-что, - непринуждённо начала, набрасывая эскиз. - Это весьма смело, но зато вы станете законодателем модного фасона, - польстила я ему, покосившись на замершего франта.

Думаю, брюки-дудочки ему очень пойдут, а там, глядишь, и обрядим местных модников во что-нибудь обтягивающее и провокационное. Всё равно же камзолы длинные, но зато фантазия у дам богатая, вот и будет пища для размышления. Дорисовала и молча показала ему эскиз, мысленно скрестив пальцы. Однако, увидев, как загорелись его глаза, убедилась, что правильно доверилась чутью и вдохновению.

- Да!! - выпалил он и уставился на меня глазами преданной собаки. - Согласен!

ГЛАВА 12

Я только успела снять с него мерки, как народ буквально пошёл один за другим. Кто-то за уже готовыми заказами, к моему облегчению, кто-то за новыми, кому-то я показывала наши заготовки,и несколько даже нашли своих владелиц. С маленькими дополнениями, конечно. Ну а кто-то захотел себе совершенно новое и оригинальное, конечно же. Причём в большинстве дамы приходили знатные, изо всех сил старались сохранить небрежный вид, словно невзначай уточняя, у меня ли принцесса Злата заказывала свой вчерашний наряд. В общем, я крутилась, как белка, поглядывая на часы - Микоша уже не было два часа, куда он