осторожно уточнила. - Значит, вы приглашаете меня на свидание?

- Если у вас нет других планов на вечер, - Никлос склонил голову, засунув руки в карманы.

- Нет, - всего лишь на миг я подумала об оставленном альбоме, а потом решительно задвинула малодушные мысли.

Отдыхать тоже надо, и прогулка в королевском парке вечером вполне подходит. Не думаю, что Никлос со второго же свидания полезет целоваться, да и вообще, ведёт себя вполне прилично и воспитанно, даже почти не флиртует. Ну разве что слегка.

- Подождёте немного, я переоденусь?

- Конечно, подожду, - кивнул Никлос, и его улыбка стала шире.

Я поднялась к себе, долго выбирать не стала, вытащив из шкафа первое, что попалось под руку, и на что можно сменить рабочее платье. Не то чтобы не хотелось наряжаться для нового знакомого, но вообще-то у меня все наряды вполне себе приличные. Так что, бросив быстрый взгляд в зеркало и пригладив волосы, я спустилась обратно, отмахнувшись от мысли выйти из ателье через другой вход. В конце концов, не караулит же Дариш тут меня, как заправский шпион! И я ему всё сказала, имею полное право идти гулять, с кем хочу, вот.

- Пешком или извозчика возьмём? - предложил Никлос, когда мы вышли на соседнюю, более людную улицу.

- А пешком далеко? - уточнила я на всякий случай.

- Ну, где-то около получаса, - пожал плечами сыщик, вопросительно покосившись на меня.

- Тогда пешком, - решила, махнув хвостом.

Признаться, те несколько минут, что мы прошли молча, показались мне не слишком уютными, заставив искать подходящую тему для разговора, но потом Никлос первый нарушил молчание.

- Знаете, я тут недавно вернулся из совершенно очаровательного городка, пришлось в командировку по расследованию туда съездить...

И как выяснилось, рассказчиком Никлос оказался очень даже неплохим. Он много путешествовал, и по работе,и просто так, и вспоминал всякие забавные дела и случаи из своей богатой практики,и вскоре я совершенно забыла о какой-либо неловкости между нами. Весело смеялась, задавала вопросы, восхищалась его сообразительностью и даже не заметила, как мы вышли к высоким, распахнутым кованым воротам, около которых стояла стража. Несмотря на вечер, в них вливалась приличная толпа людей, наверное, не одни мы шли полюбоваться иллюзиями.

- А кто-то из королевской семьи тут появляется? - осторожно уточнила я, стараясь не слишком оглядываться.

Ну кто знает, вдруг внезапно столкнёмся с Даришем?! Не хотелось бы скандалить снова.

- О, нет, их величества и высочества гуляют в закрытой части, - заверил меня Никлос. - Разве что изредка, говорят, принцесса Злата тут может появиться.

Вот и славно, значит, можно выдохнуть. И мы пошли по дорожкам в глубь парка. Практически сразу я восторженно ахнула, во все глаза глядя на мерцающих сапфировых бабочек, сидевших на деревьях вместо фонарей, потом были диковинные цветы, дальше пошли причудливые птицы, сыпавшие разноцветными искрами. Маги действительно постарались,и как же хорошо, что, как пояснил Никлос, я не могла нейтрализовать эту красоту, хотя всякие артефакты, талисманы, ну и прямо направленная магия на меня не действовала совсем. Перед глазами тут же закрутились картинки, как бы можно было использовать что-то похожее в моих моделях, не в смысле магии, а имитации,и я на какое-то время даже выпала из реальности. Мы бродили по дорожкам около часа, не меньше, я глазела по сторонам, тихонько восторгаясь, пока наконец не поняла, что ноги слегка гудят от долгой прогулки, и начинает наваливаться усталость.

- Уф-ф-ф, - выдохнув, я присела на скамейку, решив немного передохнуть. - Спасибо за замечательную прогулку, Никлос! - поблагодарила моего спутника, довольно улыбнувшись. - Здесь действительно чудесно!

- Вы такая искренняя, Неля, - внезапно выдал он, задумчиво глядя на меня. - Не прячете эмоции, как большинство женщин.

Пожала плечами, откинувшись на спинку скамейки и рассеянно скользя взглядом вокруг.

- Ну, я всегда такая, - постаралась ответить непринуждённо, его замечание отчего-то смутило и вызвало странную неловкость. - Предпочитаю искренность, чем притворство.

- Очень ценное качество, - тихо проговорил Никлос. - Давайте, обратно на извозчике? - резко сменил он тему к моему облегчению.

Он проводил до ателье, однако опять не стал назначать следующую встречу! Просто попрощался и ушёл, одарив напоследок еще одной улыбкой,и я едва не фыркнула ему вслед. Что ж, ладно, раз ему нравится внезапность, посмотрим, что придумает в следующий раз. Добравшись до своей комнаты, я быстренько переоделась и моментально уснула, ещё не зная, какой кошмар ждёт поутру .

Но начиналось всё с запаха ванильных блинчиков с кухни, на который я пошла, едва толком проснувшись. Микош уже хозяйничал, и, похоже, это вошло у нас в привычку, что он кормил меня завтраками, при этом не имея никаких намерений кроме дружеских и партнёрских. Ну хоть с работодателем повезло! А коробочка с пирожными уже стояла на столе, и пришлось спешно отгонять мысли о некоем упорном герцоге.

- Доброе утро, Нелечка! - радостно поздоровался Микош. - Справишься немного без меня? Я за администратором пойду!

- Конечно, справлюсь, - кивнула, наливая чай и придвигая блюдо с блинчиками.

- Постараюсь не задерживаться, - он озабоченно нахмурился, перевернул блин. - А ведь надо еще к показу готовиться...

- Я за сегодня доделаю наброски, вечером обсудим, - заверила его. - Ну а готовиться будем в свободное время, - усмехнулась и подмигнула.

О встрече с Никлосом говорить не стала, в конце концов, это моё личное дело,и отчитываться не обязана. Спасибо уже за то, что прикрывает меня перед Даришем. Мы спокойно позавтракали, до открытия оставалось еще минут двадцать, и выставив несколько манекенов в качестве рекламных в приёмную, Микош отправился в кладовую за тканями. Я же устроилась в кресле за неизменным альбомом - успею парочку точно набросать, тем более вчерашняя прогулка навеяла интересные идеи.

Только не успела даже пары штрихов нанести, как из кладовой послышался душераздирающий вопль,такой, что меня аж подбросило. Я сорвалась с места и понеслась туда, а в голове проносились мысли одна ужаснее другой. Однако действительность оказалась ещё хуже. Микош стоял среди обрывков, точнее, огрызков тканей, на полках едва ли остались целыми несколько рулонов, остальное безнадёжно испорчено. Я только и увидела мелькнувшую в углу парочку крысиных хвостов. А у нас заказов на ближайшую неделю. Бледный, как полотно, портной вцепился во всклокоченные волосы, глядя на меня безумным взглядом.

- Всё пропало. - непослушными губами прошептал он. - Это конец. У нас нет денег, чтобы