- Не надо больше ничего говорить, - перебила я его немного торопливо.

Хотела продолжить, однако Дариш шагнул ко мне, его рука обняла за талию, прижав к груди, а вторая зарылась в мои кудри, не дав отвернуться.

- Хорошо, не буду говорить, буду делать, - выдохнул он мне прямо в губы.

А потом поцеловал, как и обещал. Я только и успела, что выставить ладони, несильно упёршись, да вздохнуть. Признаться, ожидала напористости и страсти, особенно учитывая интерес Дариша ко мне, но. Он целовал очень мягко, нежно, лишь слегка лаская мои губы своими, прикасаясь к ним языком, но не стремясь проникнуть за них. Я сначала замерла в растерянности, чувствуя, как по телу растекается волнительное томление, бежит по венам горячими ручейками. Дыхание сбилось на мгновение, а сердце застучало часто-часто, и я даже не поняла, в какой момент уже сама потянулась к Даришу, осторожно отвечая на поцелуй. И вот убейте, не скажу, каким таким образом мои ладони оказались уже на его плечах! Ох, не стоило, не стоило, Нелька, позволять ему такие вольности, мне ведь и правда нравилось, как он целовался. Не напирал, не пытался нарушить неких границ, и даже не лапал, просто обнимая. И вот как ему сказать, что я не собираюсь больше поощрять наши встречи?!

Последняя мысль вернула способность частично трезво мыслить,и я дёрнула головой, прерывая восхитительное безобразие, поспешно вывернулась из его рук и отступила на шаг.

- Дариш, послушай, - заговорила быстро, пока он не сказал ещё чего-нибудь. - Не думаю, что простая портниха потянет целого герцога, - немного криво улыбнулась и всё же добавила. - Не стоит нам больше видеться. Не нужно это.

Между нами повисла тишина, настолько плотная и осязаемая, что её, казалось, можно резать ножом. Мой собеседник, однако, не торопился злиться, возмущаться или возражать, неужели согласен?!

- Значит, считаешь, что недостойна? - ровно уточнил он.

Я разволновалась и всплеснула руками, и голос вышел раздражённым.

- Дар, ну не нужцо мне всё это, дворцы, короли всякие, титулы! - нервно воскликнула, чуть не схватив собственный хвост и не начав его тискать.

Говорят, что котики помогают снять стресс, а я тут сама себе такой котик, получается.

- Я скажу Казимиру, чтобы больше не пугал тебя своей персоной,и рубашку завтра заберу и ему отнесу, - спокойно ответил Дариш, как я и опасалась, не собиравшийся мириться с моим нежеланием продолжить наше знакомство. - А во дворец я и сам хожу редко, у меня свой дом, между прочим. И да , если ты беспокоишься по поводу своего происхождения, то у нас в семье не так уж щепетильно относятся к положению избранницы, и никакие политические союзы мне точно не навяжут, - заверил он и усмехнулся.

Вот упёртый, а! Чуть не топнула ногой, потом покачала головой и коротко повторила:

- Нет, Дариш. Это моё последнее слово, - на всякий случай добавила и развернулась, направившись к лестнице.

А то еще уговорит поменять решение, с него станется. Я же и правда хочу тихой, спокойной жизни, заниматься своим делом и не думать постоянно, что как жена герцога обязана всегда выглядеть достойно. Да и вдруг тут герцогиням не позволяется работать?! «А сам Дариш вон в ратуше, между прочим, делами занимается», - ехидно напомнил внутренний голос,и пришлось шикнуть на него и чуть не бегом подняться по ступенькам обратно в ратушу. Анни со Златой, может,и спокойно относятся к своему положению, ну так они и сразу во дворец попали, а я всего лишь портниха. И нечего вспоминать этот злополучный поцелуй, Нелька, вот нечего.

Признаться, немного опасалась, что Дариш догонит и попытается продолжить неудобный разговор, однако обошлось - и я была не готова к тому, что внутри разольётся смутное разочарование этим фактом. Настроение скакало мячиком, и переступив порог залы, я подумала о том, а не вернуться ли домой. Вот только едва появилась, ко мне сразу подошла Анни, потом Злата, а потом... Потом начало происходить и вовсе странное. Меня окружили совершенно разные люди,и женщины, и что самое неожиданное, мужчины. Они спрашивали, где находится моё ателье, как мы работаем, потому что вот некая подруга очень хвалила, и ещё госпожа Элбета из театра тоже появилась в восхитительном платье на вечере, а ещё, у князя Леденского новый фасон рубашки, да и герцог Янишевский произвёл фурор своим костюмом.

Я была слегка ошарашена таким напором, едва успевая отвечать,и твёрдо уверилась в том, что надо нанимать двух новых помощниц. Хвостом чую, завтра будет наплыв, а судя по пойманному злобному взгляду Милицы, ещё и гадостей стоит опасаться. Злата между делом шепнула:

- Поздравляю, Нелька,твоё ателье уже популярно!

А ещё, я снова ощущала этот самый запах, причём не сразу поняла, что же беспокоит, когда проходила мимо каких-то гостей. А потом щёлкнуло: Милица и Жужелица. Мелькнула рассеянная мысль, что, похоже, эти духи пользуются популярностью, хотя запах у них весьма специфический, надо сказать. О Дарише я на какое-то время позабыла, а вот когда встретилась с ним взглядом, щёки вспыхнули румянцем, потому что в голову сразу полезли непрошеные воспоминания о нашем поцелуе! Мне очень не понравился его решительный взгляд, и как назло, заиграли музыканты! Дариш даже сделал ко мне несколько шагов с совершенно чёткими намерениями, однако дорогу ему заступила Жулиана, и я поспешно отвернулась. Вот пусть её и приглашает, Жужелицу наверняка не испугают дворцы и венценосные родственнички. Даже обрадуют, уверена.

- Прекрасная госпожа, позвольте пригласить вас? - раздался рядом приятный мужской голос,и я вскинула на незнакомца вопросительный взгляд.

Высокий, светловолосый, внимательные серые глаза и привлекательные черты, приятная улыбка. А, собственно, почему бы и нет? И я смело протянула руку, улыбнувшись в ответ.

- Только я не очень хорошо танцую, недавно здесь, - на всякий случай призналась, пока мы выходили в центр зала.

- О, ничего страшного, даже если вы пару раз наступите мне на ногу, обещаю, сделаю вид, что ничего не случилось, - его улыбка стала шире. - Такой симпатичной аррини

можно простить такую мелочь.

Я прищурилась, смерив его взглядом.

- Флиртуете? - выгнула бровь, пока меня аккуратно обняли и уверенно повели в танце.

- Вы против? О, - тут же добавил он, и на его лице появилось сожаление. - Простите, наверняка у вас уже есть кавалер.

- Нет, - перебила его, запретив себе думать о Дарише. - Нет у меня никого. Немного