Я не умел утешать, да и не думал, что ему нужны сейчас какие-то слова. Мы все привыкли жить в таких условиях. Меня и Скэриэла били в интернате. Отчим бьёт Райли, а мать закрывает глаза на это безобразие. Кажется, что каждый житель Запретных земель проходит через побои как через своего рода обряд инициации.

Я знал, что Райли около десяти лет, но, заполняя анкету, он затруднялся назвать точный возраст. Ничего не оставалось, как в пустой графе написать: «девять или десять». В Запретных землях довольно сложно уследить за подобными вещами. В действительности здесь редко кто праздновал дни рождения, у доброй половины детей не было даже свидетельств о рождении. Мы появлялись на свет, как котята у мостовой, всю жизнь ютились в грязной, погрызенной коробке, а потом, сбитые машинами, отползали подальше от дороги и умирали в мучениях. И это было нормально для Запретных земель. Этим никого уже не удивишь.

Райли бродил по Дому Спасения и Поддержки подавленным. Сложно было не заметить опухший глаз. Что я должен был ему сейчас сказать? «Всё будет хорошо»? «Отчим больше тебя не тронет»? Это же наглая ложь.

Я беспомощно вздохнул. Наверное, Скэриэл справился бы с этим лучше.

– Когда я вырасту, то побью его, – внезапно проговорил Райли очень твёрдо.

Кожа да кости. Казалось, он даже ниже, чем должен быть. Тонкие тёмные волосы, курносый нос, синева, кляксами обрамляющая большие карие глаза. Райли походил на крысёнка. Он и был крысёнком, когда блуждал по улицам в поиске еды, пока отчим с матерью топили себя в выпивке.

– Обязательно, – уверенно кивнул я.

Конечно, побьёшь, если отчим раньше не сопьётся.

Схватив лейку, я направился в подсобку. Не отпускало ощущение, что я должен что-то сделать; не мог просто оставить его в одиночестве у окна. Я сходил в столовую, взял горсть конфет – они предназначались для всех после обеда – и вернулся к Райли.

– Держи. – Я высыпал конфеты на подоконник перед ним.

– Что это? За что? – Он отпрянул, округлив глаза.

– Просто так. Съешь, пока остальные на улице.

– Мне нужно что-то сделать? – с подозрением уточнил мальчик.

– Что? – Теперь пришла моя очередь удивляться.

– За конфеты. – Райли указал на сладости. – Что-то сделать для тебя?

– Нет, – недовольно бросил я. – Просто так дал. Ешь.

Дети что, всегда видят подвох, когда их безвозмездно угощают? Я плотно сжал губы, чтобы не возмутиться вслух. Наверное, Центральный район повлиял и на моё восприятие мира. Сейчас задело то, на что прежде я бы не обратил внимания.

– Ладно, – осторожно сказал он. – Я оставлю несколько конфет для Валери.

– Вы подружились?

– Да. – Райли торопливо запихнул сладости в карман брюк. – Она иногда играет со мной в настольный теннис.

– Правда? Не думал, что она…

– Валери не такая, как другие! – мигом заступился Райли, нахмурившись.

Я понимающе кивнул:

– Значит, ты хорошо играешь в теннис?

– Да. Хочешь… – Он нерешительно продолжил: – Сыграем?

– Если быть честным, – я тянул с ответом, – я не умею играть. Никогда не пробовал.

– Это легко и очень весело! – оживился Райли. – Давай поиграем? Я научу.

– Не знаю… Я долго учусь.

– Кажется, я и сам здесь надолго. Не хочу показывать вот это маме, – он указал на свой синяк, – ну так что? Идём?

Я улыбнулся:

– Почему бы и нет.

Скэриэл приехал поздно вечером, злой и напряжённый. К этому времени я всё же искупал Райли. Это оказалось сложнее, чем я ожидал: он сначала наотрез отказывался мыться, а потом дал согласие, лишь убедившись, что останется в помещении один и запрёт за мной дверь. Теперь он спал на матрасе в моей комнате. Днём он вместе со всеми покинул центр помощи, но, зарёванный, позже вернулся. Не было другого варианта, кроме как в очередной раз дать ему переночевать здесь.

– Что-то случилось? – спросил я.

Скэриэл стянул свитер и бросил на кровать в своей комнате. Волосы наэлектризовались, и он нервно провёл по ним пятернёй.

– Мистер Эн, – отчеканил он.

Я протянул ему футболку:

– Может, расскажешь?

– Этот сукин сын подозревает меня уже в открытую. Удивительно, как ещё не убил. Дал новое задание. И оно невыполнимое! Видимо, решил так от меня избавиться. А ещё Адам подлил масла в огонь. Чёртов мудак.

– Чем мне помочь? – Не то чтобы я удивился. Слишком долго Скэр его дурачил.

– Пока ничем. Но будь осторожен. За мной теперь слежка. Опять видел хвост на границе с Центральным районом. Но убить пока не пытались. – Скэриэл сел в кресло и требовательно спросил: – Есть какие-то сведения с бала?

– Да. – Я постарался собраться. Вспомнил ту цитату про владение собой. – Я подслушал старшего брата Хитклифа.

– А вот это уже интересно, – улыбнулся Скэр. – Сам Гедеон попался нам?

– Он говорил с Люмьером Уолдином, – добавил я.

Скэриэл нетерпеливо заёрзал в ожидании продолжения:

– И?

– Это Гедеон раздул скандал в СМИ.

Скэриэл изумлённо приоткрыл рот. Мысленно я ликовал. Сдерживался, но то и дело расплывался в довольной улыбке. Ничего не мог с собой поделать: мне нравилось, что хоть где-то я оказался на шаг впереди и что каждое моё слово так жадно ловят.

– Постой. – Скэриэл поднялся. – Гедеон так и сказал?

– Нет. Люмьер его заподозрил в этом, а Гедеон не стал отпираться.

– И зачем ему подставлять Оливера? – Скэриэл был раздосадован.

– Не его. У Гедеона свои счёты с Бернардом Доном. А на Оливера ему плевать.

На лице Скэриэла отразилось облегчение. Он склонил голову к плечу.

– Это меняет дело. Я боялся, что кто-то копает под меня. Конечно, я бы не стал верить словам Гедеона.

– Я бы тоже. Он мне показался опасным.

Скэриэл снова внимательно на меня посмотрел. Я понял, что начинается самое сложное.

– Хорошо. Больше ты ничего не узнал?

Я сглотнул и задумался, делая вид, что вспоминаю.

– Про Гедеона и Люмьера? – уточнил я. – Нет. Больше ничего.

Я прислушался к своим ощущениям. Клятва никак себя не проявляла. Ложь, по крайней мере, не могла навредить Скэриэлу, а значит, я в безопасности. Главными сведениями поделился и тем самым успокоил его. Но для собственного успокоения всё же стоило узнать больше об этом ритуале.

– Что именно мистер Эн тебе поручил? – я постарался сменить тему.

– Заразить одного чистокровного. – Скэриэл потянулся за сигаретой. Он стал больше курить – видимо, от нервов.

– Не слишком ли часто он даёт тебе подобные заказы?

– Ты прав. Мистер Эн в последнее время вообще стал параноиком. Хочет избавиться от всех без разбора.

– И от тебя?

– От меня в первую очередь, – Скэриэл закурил. – Но я ему ещё нужен. Других переносчиков, столь же осторожных и ловких, у него, видимо, нет.

– И ты всё ещё не боишься? – вырвалось у меня.

– Чего? Смерти?

Я кивнул.

– Конечно, боюсь. Но меня больше злит, что, если меня убьют, я не смогу завершить начатое. – Он выпустил табачный дым и вдруг уставился на закрытую дверь. – Это меня чертовски злит.

– А этот чистокровный, которого тебе заказали, кто он?

Но тут Скэриэл ощетинился: явно почувствовал опасность. Не отводя взгляда, он приподнял указательный палец – привлёк моё внимание. Я замолк, прислушиваясь. Он затушил сигарету и медленно, как всегда бесшумно подошёл к двери. Я напряжённо всматривался в его спину, гадая, что его встревожило.

Скэриэл сжал дверную ручку и резко толкнул. Раздался испуганный писк, и в проёме показался растерянный Райли.

– Что ты тут забыл? – рыкнул Скэриэл. – Шпионишь?

– Я… я… – проблеял мальчик, кое-как поднялся и попятился. Выглядел Райли так, будто привидение увидел. Скорее всего, его напугали бледное лицо и тяжёлый взгляд Скэра. Сейчас весь его вид так и дышал угрозой.

– Нет, нет! – спешно возразил я, поднимаясь. – Ему нельзя было домой…

Скэриэл смотрел всё так же недобро, сжимая кулаки. Райли попятился ещё немного, развернулся – и ринулся в сторону лестницы.

– Отчим опять запил. Бьёт его, – всё лепетал я. – Я постелил ему в своей комнате. Думал, что он уже заснул и…

– Ты меня не предупредил, – в гневе оборвал меня Скэриэл, выскакивая за порог. – Мы не знаем, как давно он подслушивал и сколько узнал! Нужно поймать его.

Он был прав. Я по полной облажался. Я очень надеялся, что ничего лишнего Райли не услышал, а если и услышал, то не понял, но это стоило выяснить как можно скорее. Мы поспешили за Райли по лестнице. Скэриэл молчал, пока я звал мальчика. Но он как в воду канул.

– Он мог где-то спрятаться? – тихо спросил Скэриэл.

– Я не знаю. – Голос дрогнул. –