Такси доехало быстрее, чем предсказывали «Яндекс Карты». У меня еще оставалось немного времени перед встречей с Аскольдом, чтобы зайти домой и переодеться.

Я шагала по главной аллее Архиповского. Погода замерла между преддверием дождя и сухим ветром. Насколько хватало глаз, повсюду торчали кресты и расстилалась жухлая листва. Казалось, деревья переговаривались между собой – очень тихо, чтобы не разбудить мертвых. Оградки в старом секторе стояли сплошь ржавые. То тут, то там попадались приоткрытые дверцы. «Дверцы к покойнику должны быть всегда затворены, – учил Лексеич, передавая мне нехитрые основы мастерства, – иначе душа его выйдет наружу и пустится искать тех, кого любила при жизни».

Я не удержалась и прикрыла калитку одной из могил. Расположенная у самой дороги, она вечно пользовалась ненужным вниманием. На каменном постаменте красовалось изображение молодой девушки с пышными локонами. Имя у нее было необычное – Орфея, – а годы жизни наводили на мысли о несчастном случае или затяжной болезни. Девушка умерла в двадцать три.

Я пошла дальше. У Пандоры свернула к старому сектору. Подтянула лямки рюкзака. С трудом верилось, что пару дней назад я рванула, прихватив с собой только ноутбук и пару сменного белья. В дневном свете кладбище выглядело мирным и по-своему уютным.

Я приблизилась к крыльцу, выискивая в карманах ключи. Ну где же… Спустила рюкзак на землю и принялась в нем рыться. Ноутбук. Зарядка. Томик Лермонтова, который я зачем-то прихватила от мамы. Ага! Вот они. Я победно задрала голову и наткнулась взглядом на деревянную балку над крыльцом. Там что-то темнело. Рисунок? Я поднялась по ступеням. Остатки закатного солнца светили прямо на разбухшее от дождей дерево, и надпись была хорошо видна. Я попробовала дотянуться до нее, но не смогла – слишком высоко. Оставалось только рассматривать. Буквы, не буквы… Секунду. Неужели руны?

Наверняка этому есть какое-то простое объяснение. Каждый день на кладбище бывает куча народу. Мало ли из них тех, кто мог нарисовать руны?

Я открыла дверь – замок поддался на удивление легко. В комнате пахло старыми половицами и кофе, хотя я варила его три дня назад. Я замерла, прислушиваясь к тишине.

Кажется, пару дней назад Ваня смотрел именно в тот угол на крыльце. Я достала телефон, открыла «ВКонтакте» и нашла в списке друзей пользователя с пафосным ником «Эхо успеха». Отправила фото.

«Привет. Ты это у меня на днях нашел?»

Напротив «Эха» зажегся зеленый огонек.

«Привет. Ну, вообще да».

«А что тут написано, знаешь?»

«Сейчас найду».

Найдет?

В чат упало пересланное сообщение:

«Короче, тут все ясно. Став «Приворотное яблоко». Лишаем кроля защиты, чтобы не сопротивлялся, замораживаем отношения, которые были, приковываем внимание, чтобы ни на кого больше не смотрел. В конце закреп, типа «не доставайся же ты никому».

«Кроль – это кролик, если что, – уточнил Ваня. – Жертва».

Какое-то время я стояла, зажав кислотно-желтую нокию в руке и бездумно ощупывая взглядом буквы. На экране высветилось новое сообщение, на этот раз от Аскольда:

«Я на месте».

Я отмерла. Провела рукой по волосам.

Это может быть откуда угодно. Чье угодно. Мало ли в мире рунических колдунов – или как они называются? Да и любителей достаточно. Вон, даже Ваня в курсе, что это. Наверняка в интернете полно информации для желающих…

«Приходи лучше ко мне», – напечатала я, чувствуя, как под ребрами разливается холод.

* * *

Кофемашина тихонько булькала в углу. Я сидела на кровати, глядя в случайно раскрытую на коленях книгу. То и дело мне мерещились на крыльце медленные шаги Аскольда, но минуты шли, а стука в дверь не было.

– Да ты, змей, вообще, что ли, берега попутал?! – вдруг раздалось за дверью.

Я подскочила. Это был голос Лексеича.

– У меня встреча, – холодно ответил Аскольд.

– Какая тебе встреча?! Нечего тебе тут делать. А ну пшел!

Только этого не хватало. Я поспешила на крыльцо. Аскольд застыл как изваяние и переводил мрачный взгляд с Лексеича на меня.

– Игорь Алексеевич! – окликнула я.

Лексеич обернулся. Косматые седые брови сошлись на переносице. В синем спортивном костюме он не особо походил на священника – скорее на физрука.

– Это с тобой, что ль, у него встреча? – грозно спросил Лексеич.

Я встретилась с Аскольдом взглядом, и снова между нами протянулась знакомая ниточка. Ладони мне обожгло почти физическим желанием его коснуться.

Если это то, что я думаю, я задушу его собственными руками.

Но сначала он расскажет, где Тёма.

– Со мной. – Я решительно спустилась по ступеням и встала рядом с ним.

Лексеич надулся, как почуявший опасность еж.

– И что этот богохульник у тебя забыл?

Аскольд молча ждал.

– Он… – Думай, Вера. – М-м-м… Мы занимаемся.

– Чем?! – Лексеич буквально прожигал меня негодованием.

Я почувствовала, что щеки и шея стали горячими. Аскольд, по-моему, даже дышать перестал.

– Он мой друг. – Сама не веря в то, что делаю, я сплела свои пальцы с его. – Я ведь могу приглашать к себе друзей?

Что ты делаешь? Тебя выгонят за такое на улицу.

Холодные пальцы легонько пожали мои.

Лексеич покраснел. Потом побледнел. И вдруг, подняв с груди массивный золотой крест на такой же массивной золотой цепи, начал нас крестить.

– Именем Иисуса Христа и Силою Духа Святого… – забормотал он, – сними порчу, сглаз, изгони беса, исцели душу рабы Божьей и не введи ее в искушение…

Да он серьезно, что ли?

Я потянула Аскольда за собой и отпустила, лишь когда дверь за нами захлопнулась. Отошла на пару шагов. Ниточка тянула по-прежнему настойчиво и яростно, как пружина. Мне захотелось обнять себя за плечи, а лучше провалиться сквозь землю и никогда больше не чувствовать этого зуда, как будто если я не прикоснусь к нему, кожа просто слезет с пальцев.

– Он тебя не уволит, – негромко сказал Аскольд.

Я глубоко вздохнула, нарочно вызывая из глубин сознания образ заснеженных деревьев. Стало немного легче.

– Разберусь.

Не оборачиваясь, я прошла в ту часть комнаты, что служила кухней. Налила кофе в глиняную чашку. Помедлила, размышляя, стоит ли предложить ему. Вроде если собираешься обвинить кого-то во всех смертных грехах, не угощаешь его кофе.

Я вернулась к подоконнику.

Аскольд неотрывно наблюдал за мной. Он был в своем обычном черном костюме и серой рубашке. Волосы растрепались от ветра и беспорядочно лежали на плечах. Я положила перед ним телефон с фото – он мельком глянул на изображение.

– Что это?

– Ты мне скажи.

Я отошла в дальний угол комнаты. Стоило перестать думать о стуже и снеге, как притяжение вернулось.

Аскольд молчал.

– Зачем ты это сделал? – Я заставляла себя смотреть