Оказалось, что объектом изучения провинившегося ученого помимо океанологии являлась геология, пусть и в меньшей степени.

А еще выяснилось, что у нас были общие знакомые на Земле, и всю дорогу до вершины хребта мы проговорили о былых деньках.

Наконец к полудню мы добрались до цели, и ученые, вынеся свои приборы, приступили к сбору проб и исследованиям. Мы же с безопасником приглядывали за ними.

Стояла ясная погода, Большой Арктур был в зените, и в скафандре, который был на мне, было очень жарко.

Пообедав, я прикорнул в тени, вездехода, предварительно договорившись с охранником об очередности дежурств.

Перед тем как лечь спать, я отстегнул шлем и натянул его на голову, намереваясь воспользоваться встроенной в него системой кондиционирования.

Это меня и спасло впоследствии.

Мне снился чудесный сон, в котором мы с Джен гуляли по зеленому лугу, взявшись за руки. В какой-то момент к нам подбежал кудрявый светловолосый мальчик, и, взяв, нас за руки повел к большому дому, что стоял в дальнем конце поля…

Пробуждение оказалось внезапным.

– Командир, проснитесь, случилась беда, – услышал я взволнованный голос.

Я открыл глаза и увидел склонившегося надо мной Миллера, который также как и я, надел шлем.

– Что случилось? – спросил я ученого немного хриплым голосом.

– Беда! – чуть не плача повторил Миллер.

– Какая беда? Где остальные? – строго спросил я.

– В атмосфере большое содержание хлорметана. 23

– Он же ядовит, насколько я помню? – вспомнил я курс химии и сел.

– Вы правы.

– Значит надо уходить отсюда. Где остальные члены группы?

– Все мертвы, командир, – упавшим голосом произнес Миллер.

И тут до меня дошло, о какой беде говорил ученый. Я тут же вскочил на ноги и побежал в ту сторону, где в последний раз видел ученых и безопасника, и, пробежав двести пятьдесят метров, обнаружил пять тел, лежавших группой.

– Видимо, они почувствовали недомогание и решили вернуться к вездеходу, но не смогли дойти, – предположил догнавший меня Миллер.

– А вы как сумели спастись?

Миллер с виноватой улыбкой посмотрел на меня.

– Ну, вы же меня знаете. Я предпочитаю работать один, потому и отделился от основной группы. Было жарко, вот я и решил воспользоваться кондиционером шлема. Это меня и спасло.

– Как и меня, – сказал я, взглянув на ученого, – в этот раз ваше нежелание работать в команде вас спасло. Но в другой раз будьте осмотрительны, хорошо?

– Да, командир.

– Вот и хорошо. Мы еще поговорим с вами о ваших исследованиях. Есть у меня для вас задача. А сейчас надо бы отнести тела наших товарищей к вездеходу. Не оставлять же их здесь на радость птицам и животным. Поможете?

– Помогу. Только нет здесь ни птиц, ни животных. Вообще вся планета мертва, командир.

– Вот как? Это вы выяснили только сейчас или раньше?

– Буквально час назад я получил расшифрованные данные. Биосфера на планете отсутствует.

– Но откуда тогда здесь кислород?

– Это остатки кислорода, командир, – вздохнув, пояснил Миллер, – раньше на этой планете царица жизнь. Сейчас же ничего не осталось. Процесс вымирания закончился, может быть, какой-нибудь год назад, не больше.

– Вы выяснили причины вымирания?

– Да. Практически весь континент, на котором мы находимся – один сплошной супервулкан, который по моим приблизительным подсчетам, может взорваться в ближайшие несколько месяцев, возможно даже раньше.24

– Ясно. Значит, нам эта планета не подходит, – резюмировал я и вздохнул, – а казалось, что вот он новый дом для всех нас.

– Мне очень жаль, командир.

– Для вас просто Ник.

– Тогда называйте и меня по имени – Джон.

– Договорились, – я пожал руку ученого, – ну что, давайте заберем наших людей и будем возвращаться домой?

– Как прикажете, командир.

Мы с Миллером собрали и погрузили в вездеход тела погибших, и отправились в обратный путь к лагерю.

Млечный путь, созвездие Волопас, двойная звездная система Арктура, окрестности Большого Арктура, орбита второй планеты, корабль «Серебриус», 12 февраля, 02:00

Обратная дорога до лагеря и его свертывание заняли остаток дня. Еще через два часа десантный когг вошел в транспортный шлюз «Серебриуса».

Тела погибших мы, посовещавшись, придали земле на том самом месте, где располагался временный лагерь.

На корабле нас встречала делегация из Эла, Гейтса и Джен.

– Что случилось? – увидев, мое уставшее и задумчивое лицо спросила жена.

– Эта планета нам не подходит, – сказал я, тяжело вздохнув.

– А где остальные члены экспедиции? – спросил Эл, – они ранены и им нужна какая-то помощь?

– Им уже никто не поможет, – пояснил я и рассказал о событиях, произошедших на планете.

В ответ была лишь тишина, а также грусть и ужас в глазах слушателей.

– Думаю, что нам пора перебираться в другую галактику, – закончил я рассказ, – потому что, увы, в нашей мы не найдем новый дом.

– И куда же мы полетим? – спросил Эл.

– В ближайшую к нам галактику – галактику Андромеды. И будем надеяться, что там нам все-таки повезет. 25

Глава 6

Млечный путь, созвездие Волопас, двойная звездная система Арктура, окрестности Большого Арктура, орбита второй планеты, корабль «Серебриус», 14 февраля, 12:00

Следующий день после возвращения миссии на поверхность планеты прошел в анализе предыдущих событий и подготовке к грядущему мероприятию.

Джен и Эл совсем с ног сбились, руководя процессом. Я пробовал было возражать против того, что беременная жена так активно работает, но меня одарили таким взглядом, что я передумал. Лишь убедился, что при этом за ней неотступно следуют два сотрудника службы безопасности, которых Джен категорически игнорировала.

И вот настал тот самый день.

В кают-компании «Серебриуса», казалось, собралось все население корабля. На других кораблях Объединенного флота было тоже самое.

Началось все с митинга в память о погибших. После него пришло время концерта, свободного общения. Казалось, что, действительно, земляне и эланийцы забыли обоюдные претензии и объединились в общем горе.

Внезапно в одном из концов кают-компании началась суматоха, послышались крики о помощи.

Я рванул туда, лавируя между людьми. И добежав, увидел столпившихся людей, среди которых увидел Страйкера, Тумана и Джен.

Протиснувшись сквозь толпу, я увидел причину суматохи. И в этот момент у меня упало сердце. Казалось, что время на секунду остановилось, а потом полетело с десятикратным ускорением.

В центре круга из людей весь в крови лежал Эл.

– Что произошло? – громко спросил я.

– На советника Эла произошло покушение, – ответил мне Туман.

– Кто? Как?

– Виновник схвачен. Сейчас мы его допросим, – ответил мне Страйкер и указал на худощавого телосложения рыжеволосого человека, которого удерживали двое