— Сколько же напрасных страданий… — явно сдерживая слезы прошептала девушка. — И мне больно думать, что моя семья к этому причастна.

А ещё к этому причастен я. Однако поздновато искать виновных. Заметная их часть уже мертва, а кое-кого даже съели.

— Сердце не остановится и в покое нас не оставит, — добавил я. — Эта сила будет стремиться ко всё новым жертвам. Чтобы больше душ присоединились к хору мертвых голосов.

— Значит нужно действовать! — неожиданно переключилась на решимость Орина. — Отправиться туда и уничтожить чудовище пока не стало поздно.

— Все не так просто. Хоть я и обладаю огромной властью, но не управляю Империей единолично. Триумвират должен действовать согласованно. Есть также Сенат. Я сделаю все, чтобы донести до них степень опасности. Но начинать новый поход на Север можно только с полной поддержки Империи. Иначе мы все там погибнем. Ты ведь понимаешь насколько это будет сложная компания? Против нас враг, которому не нужны линии снабжения. Идти придётся через глухие леса, кишащие монстрами и нежитью. У них есть магия, устойчивая к подавлению. А ещё на Севере очень, очень большие расстояния, которые нужно преодолеть по враждебной, опустошенной территории.

Та самая адская война, обещания мной когда-то, начинается.

— Хорошо… — выдохнула девушка, чуть успокаиваясь. — Я поняла. Нельзя действовать опрометчиво. Риск слишком велик. Но если все начнется… Я бы хотела быть там. Возможно, на Севере еще остались те, кто выслушал бы меня.

— Велвегры?

— И они тоже.

Вот это она мыслит уже в правильном направлении. Однако, сказать честно, я очень не хочу опять на Север. Это будет война, в которой практически ничего нельзя обрести. Только потерять. Не согласен идти на подобный риск без всесторонней поддержки. Чтобы и подкрепления приходили вовремя, и снабжение было налажено, и все карт-бланши на руках.

Также буду не сильно против, если вместо меня туда кинут Карра. У него есть очень мощное оружие против магии в лице дара Забытого. Вполне логично, использовать эту силу против Порчи, полностью завязанной на колдовстве.

Да и вообще. Я только что отгеройствовал в Канртеге. Один отдувался за всех. Можно теперь мне посидеть на каком-нибудь спокойном Лимесе? Уверен, что Карру тоже хочется подвигов. Вот флаг ему в руки и барабан на шею.

— Значит, буду ждать, — подвела итог Орина. — И надеяться, что Империя не станет терпеть у себя под боком это чудовище.

Тут все целиком и полностью зависит от поведения чудовища. Однако, полагаю, что Сердце таки попрет на Лимес. Такова его суть. Разрушение, ненависть, месть всему живому миру.

А нам пора было покидать пока ещё не поделенную Териону и отправляться в имперские земли. Я сам на этом настаивал, так как хотел как можно скорее раструбить о новой опасности с Севера. С каждым днем все там будет становится только хуже.

— А я надеялся, что ваш светоч ещё долго будет сиять нам в этих глухих землях, — с явным разочарованием говорил Фальвус на очередном званом ужине. — Признайтесь, это все из-за Консилиума, который пытаются устроить чародеи?

Если бы. Хотя и с чародеями тоже было бы полезно пообщаться. Их на Севере полно. Вон Гелард теперь держат. Да и одолеть Сердце без мощной магии будет весьма проблематично.

— А вы туда планируете попасть?

— Что вы! — всплеснул руками Фальвус. — Тут столько дел, столько дел. Мне совсем не до развлечений. И ветра шум, и стук верфей моей душе ближе, чем благоуханные шепоты сулимских дворцов. Я по сути простой человек. Труженик и стяжатель, — вздохнул Осьминог, постукивая по столешнице из красного дерева толстыми пальцами, на каждом из которых сверкала увесистая золотая печатка.

Хорошо нынче труженики в Империи живут. Однако его посыл мне понятен. Заморским странами и сложным хитросплетениям международной политики Фальвус предпочитаете простое человеческое счастье — деньги.

Последние дни на Терионе прошли в пирах, которые не приносили мне ни капли веселья. Я посещал их только из приличий. А по ночам меня ожидали тревожные сны. Опять кошмарные видения атаковали мой разум, словно я снова вернулся на Север или под стены Сейд-Нирама.

Мне снились до боли знакомые сюжеты: дым, пламя, орды мертвецов и чудовищ, огненные глаза на небе. Все как мы любим. Браслет время от времени начинал нагреваться. Не обжигал, но как бы напоминал, что смерть рядом и помнит обо мне. Memento mori.

Хотелось поскорее действовать и я настоял на немедленном отбытии в Империю, заранее оповестив благородное семейство Лиардианов о своем возвращении.

Фальвус напоследок толкнул долгую речь о том, как замечательно нам дескать было вместе воевать. Всех победили и можем повторить. Содержание сладкоречивых комплиментов там было такое, что я опасался развитие у присутствовавших диабета как минимум второй стадии.

Также флотоводец заверил, что меня непременно ждет триумф и обещал к нему подготовить головы чудовищ для выставления на параде. Кроме того, он предложил захватить на Терионе некоторое количество оставшихся пиратов или их бывших пособников, чтобы провести по улицам. Ну это уж ему виднее.

Далее начался обмен подарками. Я тут не первый день, поэтому ожидал подобного расклада и заранее подготовился, приказав Севидию выбрать самые достойные образцы ювелирных изделий из нашей доли сокровищ.

«Главное не дарить одну только посуду или одно только оружие», — рассуждал легат. — «Это можно посчитать оскорбительным намёком на его вес».

В итоге подарили всего понемногу, плюс какое-то количество алхимических фокусов типа разноцветных огоньков и хлопушек.

Сам Фальвус тоже в накладе не остался. Причем его подарки оказались на удивление практичными. Вместо безделушек, вина и рабов, он передал мне три сотни своих наемников. Переход он произвел грамотно. Не просто в приказном порядке перекинул людей, а подыскал добровольцев, выдал дополнительные выплаты, побеспокоился о будущем их семей, если таковые имелись.

Пускай я и не поклонник манеры Фальвуса «дарить» своих воинов, но в этот раз всё было сделано толково. Ни прибавить, ни убавить.

Также он предложил мне нанять четыре десятка туземцев, трое из которых обладали магическими способностями.

Короче, у нас получился этакий размен деньги на солдат, и он меня полностью устраивал. От идеи создания для Орины отдельного подразделения я не отступился.

И вот, после теплых слов и долгих прощаний мы погрузились на часть кораблей, чтобы уже без Фальвуса отправиться в Гераду. Город, который мы когда-то покинули, идя войной на пиратскую вольницу Гастоса. Кажется, это было так давно. В моём новом мире день идет за два, а то и за неделю.