— Замер-р-рзает! — громко прокаркал плакальщик на плече ведьмы.

— Да тише вы, — недовольно шикнул Таркус. — Мы в слишком опасном месте, чтобы так орать.

Вскоре покойный уже не мог грести замерзшими конечностями и отстал от корабля.

— Я думал, что ваше колдовство может управлять только огнем, плотью и мертвецами, — удивился Ликид. — А тут заморозка.

— Сила Великого Пламени способна обретать самые разные формы, — довольно дружелюбно ответил колдун. — Перечисленное вами дается легче всего. Но если приложить достаточно усилий и быть искушенным магистром, то можно творить настоящие чудеса. Однако я лишь неофит на великом пути к знанию. Такие предметы… — он указал на перстень. — созданы по воле Ван-Вэй-Тана. Мастера мастеров с золотой печатью и лазурным шнуром, наставника просвещенных, второго из пяти Советующих. Благодаря им неофиты на Севере могут давать отпор тем монстрам, что не боятся огня.

Ван-Вэй-Тан? О, даже помню такого. Именно этот лич из Хрустальной Гробницы когда-то выдал мне наводку на Арамию. Ти-шадаец же продолжал свою речь:

— Если у вас есть какие-то ещё вопросы об искусстве обращения с Великим Племенем, я отвечу на них с уважением и терпением.

Ага. Далее предложит почитать брошюры, сходить на собрание и переписать квартиру на Шан-Асола. Знаем, как подобные организации работают.

Однако Ликид проявил не любопытство, но осторожность, ответив:

— Я простой человек, и мне вредно узнавать слишком много о сложных вещах. Не смотрели пьесу Наваждение?

— Признаюсь, что не сильно интересуются светским театром.

— Комедия о том, как группа домохозяек, двое евнухов-вольноотпущенников и уличный актер вдруг начинают интересоваться политикой, изучая ее по сплетням и слухам. В процессе обсуждений они обращаются к своему жизненному опыту, который для этого совсем не подходит. Всех судят по себе, приходя к выводу, что справились бы с властью куда лучше местного префекта. Решают его свергнуть и заменить на «более подходящую» кандидатуру. Это запускает цепочку комичных ситуаций. А мораль проста: иногда лучше честное, полное незнание, чем поверхностное невежество, по которому человек начинает делать выводы и лезть куда не следует. Есть похожая комедия на тему лекарства. Называется…

— Вот же ты, парень, всякой херни в Столице-то нахватался, — прокомментировал Таркус.

— Скучно было, — пожал плечами Ликид. — А проход в театр там стоит дешевле, чем приличные шлюхи.

— «Приличные шлюхи» — это как? — с ехидством спросила ведьма.

— Это когда член через месяц после похода не почернеет и не отвалится, — ответил за молодого коллегу Таркус.

А тем временем сквозь туман появилось яркое пятно. Маяк. Он сиял подозрительно ровным, будто бы электрическим светом. Магия? Похоже на то.

— Вот и Гелард, — обрадовался Ликид. — Единственное безопасное место в этих богами забытых землях. Там мы подождем, пока твои варвары прибудут на Север, а дальше постараемся с ними поговорить раньше, чем их сожрут монстры.

Из тумана постепенно проявились достаточно высокие городские стены в имперском стиле. Укрепления Геларда сильно напоминали Мелиодан. В городе легко было опознать бывшую имперскую колонию. Во времена моей Северной Компании избранным главой города был младший брат Геора, но сейчас здесь явно правили другие силы. Красно-золотые, белые и черные полотнища флагов изображали ти-шадайские иероглифы и символы кругов магов. Похоже сюда заявились не только гробничники. Вынесенную за стены часть порта охраняло восемь огромных стражей. Двое из них были особенно крупными гомункулами, полностью закованными в латы, а шестеро — представляли собой этаких магических роботов из железных деталей. Конструкты, в которые вселили подчиненных демонов. Была здесь и более традиционная охрана из наёмников. В основном северян, но попадались и другие народности. Похоже, что Гелард превратился в передовую базу магов, где они собираются для исследования Севера. Аномальной зоны, полной чудищ.

— Боги, что это⁈ — воскликнул один из моряков, когда корабль вышел из пелены тумана.

— Еб твою… — выругался Таркус, сплевывая за борт.

— Это новая реальность Севера. Привыкайте, — горько усмехнулся Ликид.

Магический маяк был самым ярким, но отнюдь не самым масштабным источником света. Теперь колдовской закат не просто полыхал над местом, где находилось Сердце. Все на северном направлении занимал сплошной огненный фронт. Небеса там горели магическим огнем. В облаках черного дыма то и дело вспыхивали алые искры.

— Смер-р-рть! — прокаркал плакальщик, а потом, будто испугавшись собственного голоса, закрыл голову крылом и хрипло добавил: — Сер-р-рдце. Гор-р-рит.

Видение оборвалось.

Мдэ…

Кажется, ситуация с Немертвым Богом реально серьезная. Не только я прокачался за последние месяцы. Остается надеяться, что у магов хватит сил и мотивации на сдерживание Порчи в рамках Севера. Интересно, они уже пытались уничтожить Сердце или пока ограничиваются наблюдением?

Далее ночью мне выпали чужие сны, которые я использовал, чтобы пересмотреть сцену оживления Сердца. Ведь Ларэн, которая стала триггером всего здеца, когда-то была записана в мою армию. Сама приняла приглашение. Оставалась в моей армии даже уже будучи частью Вестника.

В чужих снах я снова увидел мрачный лес, окутанный туманом, буреломы, чёрные столбы-идолы по краям тропы, уходящей во тьму. Опять вслушивался в траурную тишину сырой, гниющей чащи. Место, ставшее могилой для божества Севера и бессчетного количества душ, связанных с ним. Они медленно разлагались, возвращались в землю, теряя остатки памяти и личности. Цикл обновления природы, который я нарушил ради достижения собственных целей.

Теперь там все пылает колдовским огнем, а душам мертвых нет покоя. Зато появилась возможность расквитаться с живыми. Справедлива ли подобная месть? Им уже все равно. Мертвые глупы и живут отголосками давних чувств.

— Ни шагу дальше, дух зла. Тебе нет места среди мертвых. Уходи! — заклинала меня погибшая наставница Ларэн, вглядываясь в темноту огоньками сине-зеленых призрачных глаз.

Но дух зла одержал победу, обратившись со временем триумвиром и надеждой Империи.

Проснулся я не в самом хорошем настроении. Все больше и больше разрозненных фактов намекают мне, что опасность с Севера возросла. Возможно, именно мне предстоит решать эту проблему. Хотя ой как не хочется, честно говоря. Сердце находится очень далеко от Лимеса. Даже просто добраться до него сложно. Ранее и так глухие места превратились в обитаемые монстрами пустоши. Деревни наверняка покинуты или уничтожены. Снабжение придется адски растянуть. Плюс — оно будет постоянно подвергаться атакам чудовищ.

Идеально было бы уничтожить Сердце какой-нибудь мощной магией, а потом уже зачищать регион, если монстры не помрут без своего бога.

Весь день меня донимали мысли о Севере, отравляя всякие попытки развлечься.

«Надо что-то делать», — не переставая, нашептывали мне дурные предчувствия, а я как мог пытался их убедить, что время ещё есть и это не только мои проблемы.

Сейчас на Севере куча магов, плюс Лав