Девушка осушила кубок быстро, едва оставшись стоять на ногах. Думаю, на вкус эта штука не сахар. Хорошо, что мне не придется ее пить.

— Клятва дана! — объявила колдунья.

Орину шатало. Она схватилась окровавленной рукой за алтарь, морщась и жмуря глаза. Ей понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя.

В принципе церемония была завершена, но я решил внести кое-какие коррективы. Тоже добавить в клятву пару слов, сделав ее обоюдной.

— Со своей стороны обещаю не подвергать твою жизнь напрасному риску, уважать тебя и рассматривать как человека, а не только как инструмент для достижения своих целей.

Я снова протянул Орине окровавленную ладонь. Состоялось второе рукопожатие. Уже не магическое, но чисто символическое. Это тоже важно.

Лампы вокруг нас разом потухли. Ну, Арамиа, ну что за любовь к театральщине⁉

Теперь нам светили лишь звезды. Колдунья бесшумно удалилась куда-то в сторону темных скал, где тянулся к ночному небу остов древнего корабля.

— Странная судьба… — тяжело дыша, произнесла бывшая принцесса Севера. — Я делала все, чтобы умереть, но до сих пор жива по чужой воле. Мои бывшие враги раз за разом становились союзниками. Я переходила на их сторону, меняя ненависть на иные чувства.

— Давай, эта тенденция завершится на мне?

— Хорошо… — устало улыбнулась девушка. — Я постараюсь.

Мы медленно отправились обратно на корабль, продолжая рассуждать о превратностях судьбы. Впереди нас ожидали Териона, а затем Империя.

Глава 13

Живые и уже нет

— Я хочу доложить вам, триумвир, что все основные твердыни и города Терионы заняты, уничтожены или приведены к покорности, — произнес Октан Мерцин. — Исключением стал Кагвасрет, расположенный далеко от моря. Я рассудил, что сложный горно-лесной ландшафт вокруг этого древнего города не способствует его занятию имеющимися малыми силами. Кроме того, вынужден признать, что контроль над многими поселениями носит чисто декларативный характер.

Ну в этом ничего удивительного нет. Слишком малы были силы, которые мы оставили Октану для полного и безоговорочного контроля Терионы. Мы вообще полагали, что он просто усядется в нескольких крепостях, обеспечив нам тыловую базу. А вот и нет. За время нашего вояжа в Канртег парень успел хорошенько потоптаться на оставшихся пиратских вольностях.

Понятно, что совсем пресечь морской разбой практически невозможно. Но это как с бактериями. Какое-то их количество всегда будет сидеть в организме, и главное — не дать им слишком расплодиться.

Кроме того, за время терионских завоеваний Октан взял ещё два уровня, достигнув шестнадцатого. На пятнадцатом он выбрал «Время великих дел», что было нормой для имперских стратегов. Все же масштаб армий у нас довольно большой. Есть, конечно, мастера секретных операций типа Церта, но они отдельная категория.

После Канртега Териона казалась нам царством света и красок. Даже гигантские древние крепости из темных камней при солнечном свете не выглядели такими уж мрачными. Всюду витал запах моря, а дожди были теплыми. Браслет больше не перегревался, и на какое-то время я дал себе возможность расслабиться. Мы все чаще тренировались с Ноцием. Это уже начало переходить от игр со звонкими ударами по шлемам к настоящим военным упражнениям. Впрочем, что такое сражение парень уже имел «счастье» наблюдать в Канртеге. И не только наблюдать, а даже немного поучаствовать пришлось. Ему теперь понятно, куда бить в реальном бою.

Ноций пытался заучивать все более сложных слова, складывая их в длинные предложения, и начинал активно сыпать вопросами. От стандартных детских «почему корабли не тонут?» до более философских «почему люди не хотят умирать?».

— Почему не хотят? — задумался я, смотря с башни Ордалара на море. — У людей много дел, желаний и потенциала. А смерть равна завершению. Точнее обрыву. Завершением она становится, лишь когда человек прожил долгую жизнь. В ином случае — это обрыв.

Мне вспомнился молодой шаддинец, которого Арамиа пустила на кровавый эликсир. Я потом ощутил часть его посмертных переживаний. Он грезил о воплощении своих фантазий, которым уже не суждено было сбыться. Вспомнил Антавия Сагиона, ставшего призраком возмездия, лишь бы довести до конца дело всей своей жизни. Но с другой стороны, у меня сложилось впечатление, что древний стратег не пытается уничтожить Канртег слишком быстро. Это ведь его последнее дело. Последняя цель и последняя победа. А что будет с ним дальше? Точно не знаю. Однако едва ли получится повоевать в мире смертных. Вот он и смакует процесс, делая жизнь канртегцев все более нестерпимой.

— А мы тоже умрем? — спросил Ноций, серьёзно смотря на меня янтарными глазами.

— Скорее всего. Шансы на это очень… высоки. Но, надеюсь, это случится нескоро. Плюс нам повезло оказаться в необычном мире. Тут есть магия. Боги. Может, найдется способ не умирать или уйти как-нибудь особенно правильно.

— Куда уйти?

— Хм… Сам пока не знаю. Туда, где будет лучше.

В мыслях возник жертвенный камень перед горной грядой Трона Забытого.

«Преддверие хозяйского дома», — вспомнились мне слова Карра. — «Кто заходит в гости к Старику — возвращается разве что в виде призрачных всадников, скачущих в самые страшные грозы над полями сражений».

Я оказался в мире, где можно очень даже выбирать, куда ты попадёшь после жизни. Однако для достижения некоторых пунктов назначения придётся приложить немалые усилия и пролить достаточно крови.

На следующий день после прибытия в Ордолар мы с Фальвусом и Октаном собрались, чтобы обсудить дальнейшие действия и последние новости. Совещание проходило в закрытом формате. Только мы трое. Первым решил говорить Фальвус:

— Помните, вы спрашивали меня про ситуацию на Лимесе Север? Новости есть и не самые приятные. Стратег Иратион был убит по дороге от своего каструма до города Мелиодан. Его сопровождали венатор и несколько десятков всадников. Отряд разгромлен. Никто не спасся, а почти все трупы сожраны монстрами.

— Тревожные вести, — отметил Октан. — И, честно сказать, странные. Уверен, там в окрестностях были цели более уязвимые, чем кортеж стратега. Однако монстры атаковали именно его и полностью разгромили отряд, не оставив свидетелей. Это или трагическая случайность, или признак высокой степени организации.

— Вести уже дошли до Сената, — ответил Фальвус. — Туда отправлен еще один мастер-венатор с задачей расследовать произошедшее. Также собрана сенатская комиссия, чтобы предпринять самые решительные меры по поводу новых угроз с проклятого Севера.

Ну, сенатская комиссия — это уже серьёзно. Думаю, все чудища уже дрожат в страхе и бегут подальше от границ Империи.

«А Иворна, свет наш, Сандис что-нибудь по этому поводу уже сморозил?» — через командный голос спросил я Фальвуса.

«Ничего, кроме беспокойств и