— Как дела у наших болотных друзей? — спросил Таркус, когда пассажиры поднялись на лодку.

— Ситуация тревожная, но терпимая, — практически без акцента ответил ти-шадаец.

— А что там так полыхает? — вопрошал Ликид, явно сомневающийся в «терпимости» ситуации.

— Эти леса охраняет древнейшая ведьма, — ответила ему девушка. — Но даже ей уже сложно сдерживать все зло, идущее от подземного огня.

Речь, полагаю, о Лавертии. Значит она все еще там. По крайней мере одно из её тел.

— Значит все становится только хуже… — вздохнул Таркус.

— Мы справимся, — возразила ему ведьма. — Ни один огонь не может гореть вечно. Земля, ветер и вода пересилят любое пламя.

— Хм. Красиво звучит, но ему и не надо гореть вечно. Достаточно спалить нас всех к херам, а что там дальше уже не важно. Есть еще новости из Геларда и Мелиодана?

— Гелард сейчас находится под защитой магистра Су-Ларг-Ни, — ответил ти-шадаец. — Уверен, что город будет процветать под его мудрым руководством. А вот Мелиодан уже тревожат набегами создания Порчи.

— Порчи? Это так вы эту гадость зовете? — решил заняться своим образованием Ликид.

— Это правильный термин, который подтвердили многие стратегии, — кивнул ти-шадаец. — Порча это форма энергии, рожденная от смешения Великого Пламени и древних стихийных сил Севера. Поистине величайшее открытие нынешнего столетия.

— Открытие? — усмехнулся Ликид. — А как его закрыть вы уже разобрались?

— Мы работаем над мерами сдерживания.

Тем временем моряки поднимали паруса. Зарево над лесом и не думало униматься. Черный дым столбом валил откуда-то из чащи. Там шел бой монстров. Древние слуги Лавертии спорили с исчадиями Порчи на тему того, кто тут самый чудовищный.

— С-смерррть! — прокаркал плакальщик.

— Держи эту тварь подальше от нас, — скривился один из слуг сэйфа. — Красивая девушка, а со всякой гадостью знаешься. Если захочешь это все бросить, то мы бы легко нашли тебе мужа.

— Бывших ведьм не бывает, — усмехнулся другой. — Не надо нашим мужикам с такими знаться.

— Смерррть, смотрррит! — прокаркал гигантский ворон, вращая головой с длинным острым клювом. — Смеррть, стррратег!

Он видит мое присутствие или просто его чувствует?

— Давайте уже! — окрикнул команду Таркус. — По веслам! Валим от берега. Гелард ждет!

На этом видение окончилось.

Ну что ж… Таркусу удалось собрать не самый плохой отряд. Подавитель, союзный маг Великого Пламени, ведьма с прирученным монстром и около десятка бойцов. Возможно, ещё кого-то зацепят в Геларде. От крылатых тварей они такими силами отобьются. Главное, чтобы не нарвались на тёмную валькирию или какую-то ещё особенно лютую тварь. Боги в помощь, а я буду наблюдать.

Следующий день принес в основном приятные впечатления. Тренировки, разговоры, морской круиз, упорядоченные половые связи. У нормального стратега они едва ли могут быть беспорядочными, ибо нашей сути противен хаос. Во время такого очередного упорядоченного акта Луна беззастенчиво спросила:

— С девчонкой ты тоже будешь спать?

— Не ставил себе такой цели. Она нужна мне прежде всего как союзница.

— Без тебя попробую. Белобрысая свалила же. Тц. Не любила ее.

— Она тебе отказала что ли?

Луна зашипела, пытаясь вылезти из моих объятий, но теперь у меня в принципе хватало силы ее удержать. Только где-то через пару минут ей удалось таки выскользнуть вниз, когда корабль качнуло на волнах. Послышался глухой удар. Кажется, что она слишком рвалась вниз и упала с кровати.

— Много власти, — прошипела она, поднимаясь с пола. — Зачем если не брать кого хочешь? Или…

Я не дослушал ее философские рассуждения. Что-то было не так. Неправильно. Я полностью сосредоточился на ощущениях тела. Жар. Такой знакомый и одновременно позабытый. Браслет на левой руке, который создала для меня Нэл, нагрелся заметно выше нормы. От него по руке расходились волны жара, проникая до самых костей. Ощущение не было болезненным, но вызывало неприятные ассоциации с прошлым. Нечто подобное я уже испытывал, когда сквозь мою плоть прорастала Порча.

Ситуация на Севере накаляется.

Ну что? Вызывать Нэл через ее каменную птичку и просить новую цацку? Пока рано. Но общий вектор событий мне не нравится. Я надеялся, что маги без моего участия разберутся с Сердцем. Осторожно выкопают его совочком и заберут в Порченные Земли на эксперименты. Однако воз и ныне там. Монстры у Сердца не заканчиваются. Вон даже до Мелиодана добрались, а это ой как далеко от заповедных лесов Немертвого Бога.

— Мне нужно побыть одному, — сказал я Луне. — Вопросы колдовства.

Луна еще раз цыкнула и покинула комнату. Я обратил внимание на жар. Вроде бы сильнее не становится. Надо получше разобраться с ситуацией на Севере и для этого у меня есть верное средство. Зеркало Каламет.

Я достал артефакт из тайника в боковой части кровати. Мутная поверхность зеркала будто бы излучала слабое зеленоватое мерцание.

«Покажи мне Мелиодан».

Я быстро и легко окунулся в видение. Мой взор пронесся над знакомым городом, где я провел вроде бы немного времени, но оно очень хорошо запомнилось. Узкие улочки, высокие стены с квадратными башнями, дым очагов. Здесь я любил, смотрел пьесы, устраивал массовые казни.

Город не показался мне слишком встревоженным, хотя и спокойным его было не назвать. Перед воротами стоял лагерь северян-беженцев, обнесенный примитивной деревянной оградой. Рядом возник стихийный рынок. Множество торговцев из разных уголков Империи, презрев риск, прибыли сюда, чтобы выгодно обменять ценности отчаявшихся людей на еду, обещания жилья и работы, или же просто обратить их в добровольное рабство. На отдалении стояла красно-зеленая палатка, около которой выстроилась очередь из бородатых мужчин. Распоряжался там одноглазый центурион в снаряжении ауксилии. Набор вспомогательных войск. Интересно, их пошлют в Шадд или направят на защиту Лимеса? Этар — длинная река. Большая протяженность границы. Там для одних гарнизонов речного флота много народу нужно.

Ладно. С Мелиоданом все в порядке. Раз даже лагерь беженцев у стен цел, то значит вокруг города не так уж опасно. Может быть, какие-то залетные костекрылы добирались до окрестных деревень, вот слухи и пошли.

Теперь бы взглянуть на лагерь легиона под Мелиоданом. Место, где начался мой путь стратега.

И зеркало показало мне уже гораздо более тревожную картину. Я будто бы увидел не лагерь легиона, а стоянку варварских племен. Возведенный ещё нами частокол местами покосился. Вал порос травой. Палатки солдат стояли не везде ровно. Сил у Иратиона было меньше и легионеры слишком растянули свое жилье. Фактически лагерь разбился на несколько мелких лагерьков. Идиотизм. Тогда надо было дополнительные обводы стен добавить. Тем более, что потенциальный враг очень даже опасен. Лишней подготовка не будет, да и солдат от страшных слухов отвлечет.

Но хуже всего было поведение здешних легионеров. Большая их часть