у Карра и Сандиса свои наемные стратеги есть. Тот кочевник и шаддинский принц, например. Глупо не воспользоваться шансом себе заполучить одного. Точнее одну. А демонов потом ещё успею добыть. Поэтому вопреки опасениям и сомнениям Орины, я ответил:

— Согласен. Все условия приняты.

Глава 11

Опасный регион

В сплошной пелене облаков все чаще попадались просветы. Мы потихоньку выскальзывали из ледяной хватки древней ненависти. Проклятье Канртега вокруг слабело.

— Ваши победы на Севере, как бы это сказать поделикатнее… — вещал Севидий Младший.

— Не надо поделикатнее, — ответил я с усмешкой. — Говори точнее. Мои чувства щадить не надо. У них хорошая закалка, парень.

— Как угодно уважаемому триумвиру. Многие в Столице и не только сомневаются, что ваши победы на Севере принесли Империи пользу. Регион остался опасен.

На самом деле регион стал в чем-то даже опаснее. Это я понимаю. А Севедий тем временем продолжал разъяснять расклады из сферы пропаганды.

— Но это без сомнения были победы. Там вы снискали славу отважного, несгибаемого и…

Поехавшего.

— … неординарного стратега. Палач Севера! Звучит жутко, но достаточно солидно. Самое главное, что вы сражались в меньшинстве, однако преуспели, доказав свои удачу, отвагу и стратегический талант. Затем вас направляют в Шадд. Осада Сейд-Нирама. Там тоже все вышло…

Херово.

— … не очень понятно. Город погиб, в народе распространились самые жуткие слухи. Из хорошего — поединок с вражеским стратегом. Некоторые круги элит сочтут данный поступок слишком…

— Варварским? — уточнил я с ухмылкой.

— Старомодным. Однако среди населения и главное легионеров такой подход без сомнений найдет отклик. Стратег-воин, не боящийся сам сойтись в смертельной схватке! Такое легко продвигать в массы. А ещё там на стороне врага был знаменитый наемник Тайкано. Тоже славная строчка для вашей биографии. После Сейд-Нирама вы отправились в степи, где схлестнулись с основными силами шаддинцев и выстояли. Лучшая пехота легионов против грозной кавалерии Востока! Это уже вполне славная победа. Разгром врага!

— Разгромом там и не пахло, — ответил я. — Враг понес серьезные потери и не добился главной цели наступления, но его кавалерия отошла организовано, а наши потери тоже были велики.

— О уважаемый триумвир! — лукаво воскликнул Севидий, всплескивая руками. — У нас ведь что не победа то обязательно разгром. Народная фантазия все за вас дорисует. Триста? Нет! Четыреста тысяч шаддинских головорезов. Из них почти пятьдесят тысяч тяжёлой конницы. Половина осталась в степях. Шадд потерял треть боевых лошадей.

— Такое говорят?

— О! Говорят еще и не такое. Это лишь самые распространенные оценки. В Бер-Шадде уже состоялась несомненно полезная для Империи победа с вашим участием.

Да. Я помню это ощущение. После долгих сражений за свое существование, когда не было ясно кто мы для Империи — герои или предатели, нас наконец-то выдвинули на первый план. Все могло быть почти идеально… Благородная война, мало магии, даже некое уважение со стороны врага, но Сандис отравил эту компанию ядом своего коварства.

— Однако даже в Бер-Шаддском сражении есть неприятный момент. Имя ему Антавий Карр. Увы, но его репутация оттеняет ваш вклад в победу. Славу нельзя целиком приписать именно вам.

Приписать… Какое точное слово, не глубоко уважаемый Севедий. Для вашей пропаганды не важно кто на самом деле победил. Главное кому это проще всего приписать. И я, и Карр сыграли в Бер-Шаддском сражении свои важные роли. Однако в стихии общественного мнения такая сложная картина не удержится. Там выживают крайности. Увы, но с такими особенностями пропаганды надо считаться. Сие черты человеческого мышления. Если бы каждый мог полностью осознать произошедшее, то стратеги таким людям были бы не нужны. Возможно, и войны бы им не понадобились. По крайней мере в том виде, в котором они ведутся сейчас. Но имеем, что имеем.

— Однако Териона и Гастос полностью ваша заслуга. Я, конечно, не пытаюсь приуменьшить вклад уважаемого Фальвуса Нементила, но возглавляли основную часть войска вы. Угроза полностью устранена. Предатель пал от вашей руки. Знаменитый пират повержен и даже Канртег не сгорел. Это отличная заявка на триумф. Но медлить не стоит. По возвращению нам нужно готовиться к баталиям в Сенате. Отстоять ваше право.

Канртег не сгорел потому, что гореть в нем практически нечему. Этому городу суждено столетиями прозябать в холодном аду, полном призраков. Хуже уже не сделать даже мне.

— А триумф нам нужен? — усомнился я. — Пройтись по улицам Рега в составе праздничной колонны так важно?

— Конечно! Это не просто способ потешить самолюбие. Скажу вам так, народ узнает о политических и военных событиях из слухов. В этих бойких сплетнях нет ни точных численностей армий, ни дистанций, которые вы одолели на марше. Основная единица этой стихийной молвы — событие. Каждое событие, как брошенный в пруд камень, который пускает круги по воде. Триумф — настоящий валун. Скала, рухнувшая с высоты. Это же торжество прямо в центре Столицы. Все ее население и жители близлежащих городов непосредственно примут участие или хотя бы краем глаза заметят приготовления. Слухи же продолжат еще долгие месяцы и даже годы курсировать по всей Империи.

— Ясно. Значит надо бороться за триумф. Полагаю, это будет серьезная заруба. Мы будем отважно раздавать взятки, смело обещать, решительно подтасовывать факты и даже несгибаемо лавировать между интересами разных сенатских семей. Да?

— А как же без этого, уважаемый триумвир? Однако не беспокойтесь. У вас найдутся родственники, которые возьмут на себя большую часть этой тягомотины.

— Не сомневаюсь. Иначе для чего ещё нужна семья?

Хотя я и говорил с Севедием о пиаре пренебрежительно, но понимал, что этим заниматься нужно. Особенно, если думать о перспективах Гражданской Войны.

В ней многое будет зависеть в том числе от поддержки населения и местечковых элит. Если вспоминать ситуацию в Римской Республике времен противостояния Помпея с Цезарем, то последний, имея изначально силы невеликие, сумел занять столицу, потому что ему там не особо сопротивлялись.

Я уже сейчас примерно мог представить военные контуры будущего конфликта, но с более глубокими слоями политики еще не все ясно. Хорошо понятен проект Карра. Он готовил реставрацию старых порядков годами и успел набрать немало сторонников. Сандис будет выдвигать полную альтернативу, а что я? Пока не ясно. Плюс очень важно с чего начнется конфликт. Каким станет формальный повод обнажить мечи и как его будет воспринимать население. Столько вопросов. Надеюсь, что у меня ещё есть время их решить до начала гражданки. Шадд стоит крепко, угрожая границам Империи, а заодно не давая ей жрать саму себя. Слава, блин, Бессмертному Солнцу.

Пока мне нужно разбираться с более