— А я умру здесь, да? Ведь неразумно терять ценный опыт и отдавать другого избранника богов на растерзание ашминитам. Нерационально, да?

— Конечно, — согласился я. — И, думаю, должно быть очевидно, что просто отпустить тебя нельзя. Ты уже на прицеле у могущественных сил мира сего. Отпущу я — не отпустит Сандис. Или ты ещё к кому из врагов примкнешь. Не вариант. Но умрешь ли ты здесь сегодня? Все зависит от твоего решения.

— Неужели? — удивилась девушка, явно не веря моим словам.

— Да. У меня есть три варианта прощания с тобой. До первого ты уже сама догадалась. Вот, — я указал на настил ринга. — Мы сразимся с тобой насмерть.

— Разумеется, в честном бою, — не скрывая иронии добавила девушка.

— Конечно, нет. Но в достаточно честном, чтобы у тебя были шансы меня убить. Я готовился, стал сильнее, но в бою без магии ты все еще можешь выиграть. Веришь или нет — мне без разницы.

Главное, чтобы поверил Забытый, а он увидит правду в моем сердце.

— Я приказал своим людям не трогать тебя в случае моей смерти, но не могу гарантировать, что они выполнят этот приказ.

— Ясно. Услышала. А какие же еще два?

— Во-вторых, я могу передать тебя на попечение одного чародея из Багрового Круга.

— Продать на опыты?

— Это можно назвать очень по-разному, — усмехнулся я. — Но все шансы на выживание у тебя есть. Не уверен, зачем этому магу понадобился стратег, однако он охотно принял мое предложение, и цена его устраивает.

— Сколько же я стою на рынке продажи людей магам?

— Я затребовал десять артефактов на призыв демонов, которые используют гробничники, одного разумного демона рангом выше и одно вмешательство самого мага в конфликт, не затрагивающий Шадд, Сулим и Ти-Шадай. Поверь, это очень и очень много. Альденг в свое время продали несоизмеримо дешевле.

— Какая честь… А третий?

— Ты останешься стратегом-наемником. Среди моих людей есть заклинательница крови. Она заключит между тобой и заказчиком особого рода сделку. Магическую клятву на крови, в случае нарушения которой — ты умрешь.

На самом деле зелье действует не так эффективно как хотелось бы. Но, во-первых, Орина пока едва ли в курсе таких особенностей ти-шадайской магии, во-вторых, есть и другие способы обеспечить исполнение клятвы.

— И кто же заказчик? — спросила Орина.

— Я.

Глава 10

На холодном ветру

Черная скала на фоне облачных небес, белый песок, темно-зеленые пятна водорослей, светлое дерево свежих досок и два человека друг напротив друга. Два избранника богов.

Я следил за тем, как меняется лицо Орины. От горькой усмешки переходит к удивлению и непониманию, но затем возвращается на стартовую точку невеселой улыбки. Она явно устала. Только что смерть в виде орды ашминитов чуть было не уволокла ее в царство теней, а теперь снова манит к себе костлявым пальцем.

— Целых три варианта, — задумчиво произнесла девушка. — Какая щедрость. Хотя, если отбросить мишуру, то два: неволя или смерть.

— Вот только не надо детского максимализма, — скривился я. — Как будто Альденг предлагала тебе нечто иное? Она просто была более соблазнительна и лжива. Но суть оставалась та же. Ты либо следуешь ее указаниям, либо сидишь в темнице. А если бы совсем отбилась от рук, то уверен, что тебя принесли бы в жертву прокачке Иворна Сандиса или кого-то из его пешек.

— Как все логично… — вздохнула она, подняв серые глаза к облачной пелене небес.

Налетел легкий порыв ветра, колыхнувший выбившиеся из длинной косы девушки светлые волосы.

— Может быть, еще какие-то вопросы? — уточнил я.

— Поединок — это ясно… — ответила Орина, продолжая смотреть наверх. — С чародеем — тоже. Отправить меня куда-подальше за хорошую цену. Но третий вариант?.. Не понимаю. Откуда уверенность, что я буду помогать даже под кровавой клятвой? Разве эти чары так идеальны? Почему не предполагаешь предательство? Пусть не действием, но бездействием. Мало ли способов. Не вовремя доложить, что-то забыть, куда-то опоздать…

— Логичный вопрос. У меня есть два аргумента. Во-первых, я не стану доверять тебе безоговорочно. Найдутся способы контролировать твои действия не только через зелье. Во-вторых, я слишком хорошо тебя знаю. Ты не из тех, кто нарушает клятвы даже данные негодяям. Альденг убила твоего товарища, Луна угрожала тебе в прошлом. Ничего. Вы ужились. Я видел людей помешанных на мести. Аргет был таким. Ты? Нет.

— И какая же я?

— Для тебя важны справедливость и обязательства.

— Ничего пока не могу сделать с этими недостатками.

Думаю, ответ был искренним. Не шутка, а этакое признание собственной слабости в мире, где коварство и предательство возведены в ранг достоинств.

— Вопреки расхожему мнению, иногда держать свое слово важно и полезно. Именно поэтому легионеры доверяют мне. Именно поэтому я даю тебе выбор. Будь на твоем месте другой стратег — поединок был бы единственным вариантом.

Орина медленно смерила меня взглядом серых глаз с едва уловимым голубым оттенком. Имперский флот на горизонте потихоньку сворачивал паруса. Кажется, надвигается буря.

Снова несколько секунд молчания. В эти мгновения я, действительно, ощущал себя Палачом Севера, только что доставившим узницу на эшафот и ожидающим её последнего слова.

— Ещё вопросы? — произнес я.

— Нет. Сейчас. Прошу минуту. Даже меньше.

Орина перевела взгляд с меня на черную скалу, затем на небеса и куда-то вдаль. Что-то странное было в ее глазах. Мне вдруг стало крайне тоскливо, и все вокруг показалось мрачнее, чем даже самые темные закоулки города проклятий.

Орина наклонилась, поднимая меч, а затем направилась к деревянному настилу, оставляя следы на влажном песке.

— Значит, поединок? — уточнил я.

— Значит.

Я испытал сложную гамму чувств. Не то чтобы хотелось убивать ее, но, наверное, это самый простой и надежный вариант. Тем более, она сделала этот выбор сама. Не знаю, правда, почему именно поединок. Хотя об этом можно спросить.

— Почему поединок?

— Какая вам разница, триумвир?

— Любопытство.

Немного подумав, Орина негромко ответила:

— Так проще.

Очень емкий ответ. Полностью с ним согласен, только вот…

— Надень кольчугу и возьми щит, — настойчиво произнес я.

— Справлюсь и так.

Девушка расстегнула фибулу, и синий плащ с белой каймой скользнул вниз на деревянные доски. Орина осталась в темно-зеленой рубашке с рукавами по локоть и свободных штанах. Против нее вышел я, полностью закованный в броню. Она рассчитывает на скорость и выносливость? Наверное. Хотя отказ от щита все равно странный выбор. Парма не так уж ей помешала бы. Я сам решил использовать подобный щит в этом поединке.

Куда меня будут бить? Самое уязвимые место