плавно облегало все изгибы, подчеркивая женственность фигуры. Тонкая шея и худые плечи были открыты. Волосы убрали вверх. На руки я надела белые перчатки, подчеркивая статус. В платье и прическу были вплетены серебряные нити. Цвет, принадлежащий генералу. В противовес этому, я надела золотые украшения, дабы подчеркнуть, в чей род я вхожу.

— Ты прекрасно выглядишь, Мариника. Ты … ты просто совершенство.

Император не мог оторвать от меня взгляда. Все это было б мило, если б он не продолжил:

— Я слышал, что русалки обладают природным очарованием, что действует на мужчин, делая из зависимыми. Но это проходит после пару дней взаимодействия. Меня же все никак не отпустит.

— Значит, потерпите еще. Другого выхода, чтоб справиться с этим, у вас нет.

— Есть, только ты его пока отрицаешь. Если б я увидел тебя раньше… Но не будем об этом. Нам пора идти.

Император протянул мне руку, чтоб я облокотилась об нее. Не смотря на отвращение к нему, я приняла ее.

До большой столовой мы шли молча. Не знаю, чем развлекал себя император, я же пыталась думать о Дэймонде. Его ложь подорвала мое доверие. Чтоб его вернуть, мне нужно поговорить с ним. Надеюсь, у меня будет такая возможность после ужина.

Перед входом мы остановились. Я в панике громко выдохнула. Руки затряслись, ладошки вспотели. Что-то в этой жизни меня всегда будет пугать, и это люди. Арчибальд заметил мое состояние.

— Что такое? Мариника, я с тобой. Знай, что со мной ты можешь ничего не боятся. Все эти люди, что там собрались, всего лишь песчинки, если б жизнь была пустыней. Так что подуй на них, и они улетят.

Он приобнял меня, впуская в свои надежные объятия. В это момент мне неважно было, кто меня обнимал. Просто его слова и руки успокоили меня.

— Спасибо вам. — уж смело сказала я и настроилась входить.

Перед нами окрыли двери, и я увидела очень много людей. На моей стороне сидела вся императорская чета и их приближенные, на стороне Дэймонда были незнакомые мне люди. Хотя парочку я узнала по описанию Райаны. Вон та женщина в рыжем парике, это самая богатая женщина Фалирии. Она содержала многие модные дома в столице, также она помогала и моей модистке. Рядом с ней сидел владелец почти всех ферм нашей страны.

Что ж за люди здесь собрались? Я боялась, что потеряюсь на их фоне.

Император повел меня на место рядом с ним. Мы сели, и ужин начался. Слуги забегали, а гости загудели в разговорах. Первое время я молчала, лишь изредка отвечая правителю, что со мной все хорошо. Он не пытался втянуть меня в разговор, так как я абсолютно ничего не понимала в его любимой политической теме.

Так прекрасно прошел бы и весь вечер, но одна женщина решила, что я слишком расслабилась. Она возникла так же неожиданно, как гром среди ясного неба. И начала засыпать меня вопросами.

— А кто ваши настоящие родители, милочка? — я абсолютно растерялась от такого вопроса. Император и Дэймонд напряженно посмотрели на меня. Они оба уже были готовы ответить, но я их остановила:

— Сейчас император принял меня в свой род, а что было до этого для меня неважно. — наконец-то от императора была хоть какая-то польза. Женщина стушевалась, услышав о таком мощном покровительстве. А мужчины посмотрели на меня с гордостью, только вот во взгляде правителя читалась еще и победа.

Но это ненадолго остудило пыл незнакомки. В меня полетел следующий вопрос:

— Ходят слухи, что вы были любовницей советника императора. Это правда? — кто ж так в лоб задает вопросы? А где искусная игра слов и намеки?

Я посмотрела на эту женщину. Она была одета в черное платье, украшенное серебряными нитями. На ней было множество украшений, я даже удивилась, как она держит руки, на которых столько браслетов и колец. Они не перевешивают?

В общем каждая часть ее образа говорила о богатстве и плохом вкусе. Какие у нее были со мной счеты?

— А вы любите посплетничать? Это недостойно леди вашего положения.

— Для леди моего положения недостойно сидеть с такими, как вы, за одним столом.

Я опешила от ненависти в ее голосе. Как она может такое говорить, совсем не зная меня?

Дэймонд вскочил, роняя свой бокал и тарелку.

— Никто не смеет говорить такое о моей невесте. Я принял ее со всем ее прошлым, настоящим и будущем. Она для меня важнее всего мира. Теперь она мой мир, и я буду защищать ее от всего. Даже от вас, леди Фестала.

Все кроме императора и леди Фесталы были поражены речью герцога. Я смутилась и была готова простить ему любой обман. Фестала стушевалась, будто она не ожидала такого от моего жениха. А император сгорал в своей ревности. Под столом он сжал мое бедро, намекая, что это не конец. Я попыталась скинуть его руку, но он лишь поймал мою ладонь и сжал теперь ее.

Я посмотрела в его глаза. Мои горели ненавистью, а его восхищением. Но это не то, на чем я должна зацикливаться. Я отвернулась от него.

Дэймонд поймал мой благодарный взгляд. Теперь мне осталось только понять причину его обмана. И я могу быть свободной от неприятных чувств.

Дальше ужин продолжился в спокойной обстановке. Я даже разговорилась с императрицей. Мы обсудили Райану и ее работы. Я наблюдала за реакцией императора. Но он был безразличен. Его будто совсем не волновала девушка, которой он еще недавно признавался в любви. Может, Райана просто хотела слышать признание и читала его между строк? Ей просто не повезло наткнуться на этого самоуверенного эгоиста. Как и мне.

В отличие от императора, Дэймонд эгоистом не был. Он искренне заботился обо мне и решал мои проблемы. От мысли о нем в груди зародилось тепло. Я еле дождалась окончания ужина, чтоб поговорить с ним.

Когда мы подходили к нашим апартаментам, я позвала его в совместную гостиную.

— О чем ты хочешь поговорить, Мари? — спросил он, когда мы зашли.

— Дэймонд, почему ты соврал мне о