Некоторое время они снова шли молча. Наконец девушка заметила, что солнце взошло достаточно высоко, и предложила остановиться на отдых.

– Смотри, какая полянка! – улыбнулась она Питу. – Давай лезь вон на то дерево, набери побольше плодов, хоть перекусим немного. А я поищу, нет ли поблизости ручья, чтобы развести концентраты. Увидишь, это очень вкусно.

Однако спокойно позавтракать им было не суждено. Не успела девушка отойти и ста метров, как услышала чьи-то шаги и голоса. Она поспешила обратно. Посоветовав Питу оставаться на дереве, сама решила спрятаться в кустах.

Спустя несколько минут на поляну вышли люди. Их было слишком много, чтобы надеяться на силу огненного бича. Человек двадцать крепких, мускулистых мужчин и четыре женщины, одетые в мужские наряды, – такие же грязные и грубые.

– Эй, Сэм, возьми котелки и сгоняй к ручью, – распорядился один из мужчин.

Девушка перевела взгляд с группы женщин на говорившего и замерла в оцепенении. Это был лорд Маркруз Звериное сердце. Только зачем-то переоделся в землисто-серый потертый костюм, какие носят простолюдины. Его спутники были одеты примерно так же. На плечах у них висели дорожные солдатские сумки, а на поясах – кожаные чехлы с непонятными металлическими предметами. Интересно, к чему этот маскарад?

Юная жрица так увлеклась разгадыванием этой головоломки, что даже не заметила, как сзади к ней кто-то подошел.

– Вылезай из кустов и вперед! – услышала она за спиной, одновременно почувствовав между лопаток прикосновение узкого лезвия. Сопротивляться было глупо, так что она решила, хоть и неприятно это было очень, повиноваться грубому приказу. На нее уставились десятки пар глаз.

Взглядом она нашла глаза лорда и пристально посмотрела в них, стараясь подчинить противника своей воле. Но то ли она слишком устала, то ли воля у лорда оказалась слишком сильной, – у нее ничего не вышло. Впрочем, кое-что этот эксперимент все-таки дал – она вдруг осознала, что смотрит в глаза вовсе не лорда Звериное сердце, а в чьи-то другие. У того они были холодные и пустые, а у этого – теплые и глубокие. Да и сам мужчина при близком рассмотрении оказался намного старше лорда. И намного притягательней. «Но до чего же похож!» – удивилась про себя девушка.

– Кто вы? – наконец спросила она, стараясь, чтобы ее голос звучал громко и уверено. Она собралась отвести глаза, но взгляд мужчины ее не отпустил. Он удерживал ее взгляд!

– Я слышал, что жрицы Огня сейчас уже не те, что были раньше, – насмешливый голос, казалось, дразнил ее, – но я не думал, что рыжеволосые девы настолько измельчали. Ты попалась, как неуклюжая девчонка. И у тебя не хватает ума догадаться, кто мог тебя встретить в лесу, кроме зверей? Между тем, любая простолюдинка нашла бы ответ без долгих размышлений.

– Вы – разбойники! – догадалась девушка.

– Все-таки угадала, надо же, какая умница! – голос звучал по-прежнему насмешливо. – Но могу поспорить, это все, что ты поняла. А вот я о тебе могу рассказать намного больше. Ты – юная жрица из Храма Танцующего пламени. Тебе восемнадцать лет. Родом ты с Земли Аверона. Девять лет ты изучала искусство разжигать пламя, а вот дней пять назад ты покинула Храм, отправившись бродить по свету и выполнять свою миссию. Даже имени у тебя, наверное, нет, – как-то особенно насмешливо завершил свою речь разбойник, приблизившись к девушке.

При этих словах девушка напряглась. Не хватает еще, чтобы имя ей дал разбойник с большой дороги!

– Не трогай ее! – вдруг раздался пронзительный крик, и с дерева на атамана, чуть не сбив его с ног, свалился Пит. Тут же рядом с ними оказался огромного роста разбойник. Он подхватил мальчика за шиворот легко, как щенка за холку, и поставил перед атаманом.

– Вот так заступник! – рассмеялся атаман. – Не слишком ли молодого кавалера ты себе выбрала? Тебе долго придется ждать, пока он возмужает и будет в состоянии дать тебе имя. Ведь пока ты безымянна, ведь так?

– Да, нет у меня пока никакого имени. Но если ты захочешь мне его дать, то знай – я скорее умру, чем соглашусь принять его от тебя!

– Размечталась! А я, между прочим, и не претендую. И если говорить напрямоту, то ты должна признать – дело тут не во мне. Ты просто боишься этого. Ты боишься мужчин.

Кто-то из разбойниц засмеялся.

– Но нас ты не бойся, – атаман говорил спокойно, даже ласково, но глаза его смотрели пристально, и в них прыгали искорки смеха, – все мы здесь люди простые и предпочитаем женщин менее пугливых и более умелых. Так что тебе здесь ничего не грозит.

Как бы в подтверждении своих слов атаман отступил в сторону и привлек к себе одну из женщин в сером костюме. Почему же юной жрице сделалось от этого так больно и тоскливо? Наверное, она просто неправильно истолковала свои эмоции, приняв за досаду беспокойство и неприязнь.

Вскоре на поляне собралось уже человек тридцать – это вернулись с добычей охотники и рыболовы. Женщины принялись за стряпню. Девушка предложила им несколько концентратов, которые были приняты с благодарностью: молоко и шоколад были здесь редкостью. С одной из разбойниц девушка даже разговорилась.

– Ты не обижайся на нашего атамана, – внушала ей женщина, – на самом деле он очень добрый и справедливый. Вот его братец – тот и есть настоящий разбойник, хоть и живет не в лесу.

– Вы это не про лорда Маркруза, случайно? – осторожно поинтересовалась девушка, начиная догадываться.

– Про него самого, про лже-лорда. Титул-то у него краденый. Настоящий лорд – наш атаман, он и есть истинный наследник.

Лет 15 ему было, когда старый лорд женился на этой рыжей стерве. Так, говорят, она пасынку проходу не давала, все пыталась его в постель к себе затащить. А как поняла, что бесполезно это, то решила ему отомстить. Убить, значит. То ли испугалась, что правда до мужа дойдет, то ли обиделась люто. Так или иначе, ночью к нему спящему подкралась и хотела заколоть. Но мальчик как-то умудрился руку ее перехватить и кинжал отнять. Так что у нее ничего не вышло, хвала Светилу!

Утром Лаверд все рассказал отцу, да тот ему не поверил. И мало того что не поверил, а прогнал за клевету из дома. Сам он на такое не решился бы – это его рыжая ведьма сына прогнать заставила. Такая вот история.

– А вы откуда все это знаете? Люди любят сочинять всякие пикантные истории, делая из кого-то героев, а из кого-то – наоборот…

– Может, что и сочиняют, а где