встреча с людьми! Ей этого так хотелось! До этого ей приходилось иметь дело лишь со жрицами да прислужницами Храма, начисто лишенными индивидуальности, чтобы на их фоне рыжеволосые жрицы Огня воспринимали себя особенно яркими и необычными. Это было необходимо для того, чтобы они развили свою неординарность к тому времени, когда придет пора покинуть Храм и отправиться «в люди» выполнять свою миссию.

Миссия эта заключалась в том, чтобы научить как можно больше обычных людей познавать свои желания и управлять ими, поднимая их до максимальных вершин. Ведь именно исполняющиеся желания питают энергией Солнце, поддерживая жизнь на планете. И чем больше желание – тем больше выброс энергии в момент его исполнения. Это только кажется, что легко породить желание! А насколько сложно не дать ему умереть, едва родившись, не допустить его исполнения, пока оно не достигло достаточных размеров! Известно же, что сумма энергии от многих маленьких желаний отнюдь не равна размеру разряда от исполнения одного большого, терпеливо взращенного желания. Если с желанием обращаться правильно, то оно растет в геометрической прогрессии, и в момент его исполнения происходит колоссальный выброс энергии!

Стук копыт приближался. Сердце девушки сжималось от предчувствия то ли большой беды, то ли большой радости. Как долго она ждала этого момента и как его боялась! А вдруг среди скачущих всадников окажется тот, кто даст ей имя? А почему бы и нет? Хотя она, конечно, постарается отсрочить этот момент, чтобы желание получить имя стало еще сильнее…

Вскоре их уже можно было разглядеть: четыре всадника, рядом – четыре собаки. Особенно хорош был охотник, скачущий впереди: высокий, крепко сложенный, уверенно и величаво восседающий в седле. На нем был зеленый охотничий костюм из дорогой ткани с вышитыми золотом символами, что выдавало его знатное происхождение. А скакун под ним – это просто чудо!

Одна лошадь слегка отстала. Девушка заметила, что перед всадником поперек седла что-то лежало. Он придерживал свою добычу левой рукой. Вдруг юная жрица разглядела, что это вовсе не добыча, а человек – хрупкий мальчик с красными волосами, слишком яркими, чтобы быть настоящими.

«Отпускай!» – донесся до девушки грубый приказ, отданный мужчиной в зеленом камзоле. Похоже, он и был здесь главным. Впереди скачущие всадники натянули поводья, пропуская вперед человека с живой ношей. Обогнав товарищей метров на сто, тот за шиворот сдернул мальчика на землю и приказал: «Беги!». Мальчик дико закричал и рванул с места, ничего не замечая перед собой. За ним с лаем кинулись собаки, понеслись всадники. «Ату его, ату!» – истошно вопил главарь.

Через минуту мальчик поравнялся с молодой жрицей. Безымянная выпрыгнула из кустов, преграждая охотникам дорогу. Разъяренные псы бросились на нее. Девушка молнией выхватила из-за пояса металлическую трубочку, которая тут же приобрела медный цвет. Из кончика трубочки вырвалась тонкая струйка огня, которая через мгновенье взметнулась, как раскаленный кнут. Девушка ловко щелкнула огненным бичом по земле. Собаки на мгновенье замерли, а потом, бешено залаяв, все разом бросились на дерзкую женщину. Девушка яростно начала щелкать кнутом по их спинам и мордам. Раздались безумный визг и лай. Сначала казалось, что собаки только сильнее рассвирепели от этой порки, и девушке несдобровать. Но уже через пару минут псы жалобно заскулили и отползли в сторону.

– Уберите собак! – распорядился предводитель, подъезжая к девушке почти вплотную. – Это же никак сама жрица Огня!

– Как тебя зовут? – обратился он к девушке почти ласково, но ее чуткий слух трудно было обмануть – в голосе сквозила с трудом сдерживаемая ярость.

– Никак!

– И как это понимать? – захохотал всадник. – Не желаешь отвечать или у тебя нет имени?

Девушка промолчала.

– Если ты и вправду безымянна, я могу тебе помочь. Я знаю много ласковых имен: Киска, Цыпочка, Рыбка… – Мужчина снова захохотал.

Наконец, насмеявшись вдоволь, он успокоился и, кажется, даже повеселел.

– И вправду, – продолжил он почти серьезно, – почему бы мне и не дать тебе имя? Обещаю, что ты получишь удовольствие в придачу, – наклонился он к ней, понижая голос.

– Проезжайте мимо – у нас разные пути, – ответила девушка, постаравшись, чтобы ее голос звучал как можно холоднее и спокойнее.

– А если я предложу сделку? – в голосе всадника уже не было иронии. – Я отпускаю мальчишку, а ты соглашаешься быть гостьей в моем замке и разделить со мной ложе? Ведь ты же хочешь, чтобы он жил? А я, признаюсь, питаю слабость к молоденьким жрицам и сделаю все, чтобы тебе не пришлось жалеть о нашем знакомстве.

Девушка обернулась. Мальчик стоял у нее за спиной и кулачком размазывал по лицу слезы. В другой руке он сжимал красный парик, сам же оказался совершенно белобрысым.

Что ж, она и вправду хотела, чтобы паренька оставили в покое. Но она не верила, что человек, только что охотившийся на беззащитного пацана, может быть гостеприимным и обходительным. К тому же он рассчитывает, что она заплатит не только милой беседой за ужином. Но она такую цену платить была не согласна. Что же делать?

Вдруг девушка резко отскочила назад, и ее огненный хлыст со свистом обернулся вокруг торса всадника, сдернув его на землю. Собаки заворчали, но не тронулись с места. Всадники схватились за оружие, но применять его без приказа господина не рискнули. Господин же смачно выругался и попытался подняться. Хлыст раскрутился и снова взметнулся вверх, со свистом опустившись на шею поверженного мужчины.

– Чего ждете, остолопы! – проревел он, сопроводив оклик грязным ругательством. – Схватить девчонку!

Удары продолжали сыпаться на него, не давая подняться. Свита неуверенно двинулась к девушке, но ее звонкий окрик: «Стоять!» – снова пригвоздил охотников к месту.

– Молодцы! – похвалила она. – Своей трусостью вы спасли господину жизнь. А то ведь я могла включить бич на полную мощность. Он прожигает до костей. – Все эти слова девушка проговаривала четко и отрывисто, в такт ударам.

– Вставай! – крикнула она избитому, закончив речь. – Считаю до трех, и чтоб духу вашего здесь не было!

Несостоявшийся любовник не заставил себя долго ждать. Ему явно нелегко было подниматься с земли и забираться в седло, но сделал он это весьма проворно. На счет «три» всадники уже неслись во весь опор туда, откуда появились. Или это она считала слишком медленно?

– Медноглазая кошка – вот твое имя! – выкрикнул на скаку зеленый всадник, исчезая за деревьями.

Девушка звонко рассмеялась. Это имя ей понравилось. Жаль, что оно было чужим.

– Лорд Маркруз не простит тебе этого, – подошел к ней мальчик. – И мне не простит, – добавил он. – У него же звериное сердце, а звери