– Звери-то как раз жалость имеют, – улыбнулась печально девушка. – А «звериное сердце», – пояснила она, потрепав мальчика по голове, – это просто такое выражение, так говорят о злом человеке. Он на самом деле злой, но сердце у него обыкновенное, человеческое. А значит, ему ведом страх, и он не решится преследовать меня.

– Это ты ошибаешься, – не согласился мальчик. – Лорд Маркруз не знает страха и не чтит обычаев. И сердце у него никакое не человеческое, а самое настоящее звериное, и сам он наполовину только человек, а наполовину зверь.

– Такое невозможно, такого просто не бывает, – улыбнулась девушка.

– Бывает! – возразил мальчик. – Все знают, что его отец – медноглазый кот. Рассказывают, что покойный лорд Маркруз-старший, добрейшей души человек, влюбился в жрицу Огня. Не пара она была ему. Он был мягкосердным, а она – злой, просто бешеной. Она здесь быстро все взяла в свои руки. Всех держала в страхе, даже самого лорда. Все говорят, что она не любила старика, а тут вдруг родила ему сына. Люди сразу смекнули, что у нее есть любовник. А слуги примечать стали, что она что-то частенько уходит прогуляться в лес, а возвращается оттуда довольная и счастливая. Однажды конюх за ней проследил. И увидел, что вышел ей навстречу большой медноглазый кот, а она не боится: обняла его и давай шею чесать. Кот сначала замурлыкал было, а потом как прыгнет вдруг в кусты, где конюх прятался. Если б хозяйка кота не отозвала, остались бы от мужика одни клочья. И хорошо еще, что она его не бросила, а всего исцарапанного домой привела. Сжалилась чего-то. С тех пор она в лес ходить перестала, но стала еще злее, совсем как зверюга какая. Кошкой ее все у нас и прозывали, хотя настоящее имя у нее красивое было – Милава, это старый лорд ей такое имя дал.

Когда все это случилось, она на сносях как раз была. Люди думали, что как родит она ребеночка, помягче станет, поспокойнее. Не тут-то было! Как родился мальчик, так она совсем с ума спятила. Говорят, что и отпрыска своего родного, чуть он подрос, иногда так плетью охаживала, что он по несколько дней с постели встать не мог. А слуг – тех не счесть, сколько насмерть забила.

И сын ведь весь в мать пошел – рос таким же злобным и диким. Чуть что не по нему – он сразу кусаться, царапаться, раз нянечку свою ножом ударил, все лицо изуродовал. Так ее никто замуж и не взял.

А когда старый лорд умер, здесь вообще невесть что началось. Мать и сын будто состязание устроили, кто кого в жестокости превзойдет. И вот раз они меж собой повздорили. Вроде как мать хотела наказать пацана за какой-то проступок по старой памяти, да он у нее плеть отобрал и забил до смерти. Потом представил все так, будто она грибами отравилась. Здесь же глушь, дознание проводить некому. Никто его ни в чем не заподозрил, кроме тех, кто в его поместье жил. Они-то, конечно, знают, что на нем большой грех. Вот так-то, – как-то по-взрослому закончил свой рассказ мальчик.

– А за что он тебя собаками травил? – задумчиво поинтересовалась девушка.

– Да забава у него такая.

Немного помолчав, мальчик вздохнул: «Зря ты с ним связалась, убьет он тебя».

– А если бы не связалась, он бы тебя убил, – девушка положила ему руки на плечи и заглянула в лицо. – Как хоть тебя зовут, малыш?

– Пит. А меня он все равно достанет. Не сегодня, так завтра. Не жилец я, – мальчик опустил глаза.

– Вот что, Пит, ты это брось! – встряхнула его девушка. – Я тебя в обиду не дам, обещаю. А ты вот лучше скажи, где мы находимся и далеко ли отсюда до какого-нибудь города.

– Да неблизко. От поместья, если вдоль леса, пешком неделя пути, а до соседнего поместья – два дня.

– А если через лес?

– А лесом не ходит никто. Больно опасно.

– Ничего. Нас в Храме учили с вашими зверушками управляться. Тигры хоть и большие, да нежные – боли боятся. Куда им против моей плеточки! А против кошек другое средство есть. Ваша хозяйка его, наверное, тоже знала: дело в том, что они человеческого взгляда долго выносить не могут. Если им попристальней посмотреть в глаза и не выказать страха, то они послушными становятся, как домашние. Тебе, конечно, пробовать не советую – правильный взгляд долго тренироваться надо. Так что пойдем через лес.

– Заблудиться можно, – попробовал отговорить ее мальчик.

– Нет! – девушка твердо стояла на своем. – Лесом, как мне говорили, мы через день или два выйдем на Большую дорогу. А там уже идти недолго и безопасно.

Девушка нашла в кустах свою сумку, перекинула ее через плечо и углубилась в лес. Мальчик, вздохнув, побрел следом.

Девушка страшно устала, но понимала, что останавливаться нельзя – лорд Звериное сердце может вернуться и привести с собой сотню вооруженных слуг, и тогда ее миссия закончится, не успев начаться. А глубоко в лес погоня идти не решится – для обычных людей это и впрямь опасно.

Путники шли и шли. О том, что после очередного бессонного дня ей предстоит еще одна бессонная ночь, девушка старалась не вспоминать.

Глава третья. Разбойники

К середине дня старающиеся долго не сбавлять скорости путники едва стояли на ногах. Они спешили уйти как можно дальше, опасаясь погони.

С дикими зверями они, по счастью, не повстречались. Как бы ни храбрилась девушка, она не могла не осознавать, что оружие ее несовершенно, особенно если иметь в виду взгляд, силу которого на практике ей проверять еще не приходилось.

Всю дорогу они молчали. Сначала – чтобы не выдать своего местонахождения воображаемой погоне, потом – по инерции. Разговорились только к полудню.

– Если вам так плохо живется в поместье, почему вы не уйдете? – поинтересовалась девушка. – Лорд держит вас силой? Угрожает расправой?

– Нет! – мальчик гордо вскинул голову. – Нас держит слово чести! Когда-то давно наши предки поклялись служить роду Маркрузов до скончания века. Мы не можем нарушить эту клятву. Это было бы бесчестно.

Девушка внимательно посмотрела на Пита, но ничего не сказала.

– Некоторые, правда, уходили, – поправил себя мальчик немного погодя. – И больше никто о них ничего не слышал. Думаю, что с ними случилось что-то совсем нехорошее. Светило всегда жестоко карает клятвопреступников!

Девушка пожала плечами. Она была более высокого